FGF21 e exercício: o que a ciência das exercinas realmente mostra

O exercício faz muito mais do que queimar calorias. A contração muscular e os órgãos metabolicamente ativos liberam sinais químicos que afetam o manejo da glicose, a inflamação, o metabolismo das gorduras, os vasos sanguíneos e o cérebro. Esses sinais, chamados exerquinas, ajudam a explicar por que o movimento regular pode melhorar a saúde cardiometabólica mesmo quando a balança quase não muda.

O fator de crescimento de fibroblastos 21, ou FGF21, é uma das exerquinas mais interessantes — e mais fáceis de interpretar erroneamente. O fígado produz a maior parte do FGF21 circulante. O exercício pode alterá-lo, e o FGF21 tem papéis plausíveis na regulação da glicose e dos lipídios. Mas a conclusão útil não é "fazer o FGF21 subir". Em pessoas com doença metabólica, o FGF21 cronicamente elevado pode indicar resistência aos seus efeitos, assim como a insulina elevada pode indicar resistência à insulina.

O FGF21 é um sinal do exercício, não uma prescrição de exercício

O FGF21 é uma hepatocina: uma proteína sinalizadora semelhante a um hormônio, liberada principalmente pelo fígado. Revisões da área o situam ao lado de sinais derivados do músculo, como IL-6, irisina e BDNF, na resposta endócrina mais ampla ao exercício. Türkel et al. (2022) e Jin et al. (2024) descrevem uma biologia a jusante plausível envolvendo captação de glicose, oxidação de ácidos graxos e sensibilidade à insulina.

Essa biologia ainda não informa se se deve treinar em uma frequência cardíaca específica por determinado número de minutos para "otimizar o FGF21". Ensaios em humanos não estabeleceram uma curva de dose-resposta do FGF21 ao exercício, uma intensidade-limite para sua secreção nem provas de que uma alteração do FGF21 induzida pelo exercício cause uma melhora específica na HbA1c, na resistência à insulina, nos triglicerídeos ou na histologia hepática.

Um estudo em humanos de 2026, de Zhang et al., examinou diretamente se o FGF21 induzido pelo exercício contribui para a melhora tardia do controle glicêmico após exercício agudo em pessoas com diabetes tipo 2. É o estudo mais diretamente relevante aqui porque faz uma pergunta funcional na população de interesse: o sinal se relaciona à recuperação glicêmica após o exercício? O resumo publicado disponível no PubMed não informa o tamanho da amostra, a estimativa de efeito, a variação em vezes ou os valores de p necessários para avaliar a magnitude e a precisão dessa relação. O estudo sustenta o FGF21 como um possível mediador, não como prova causal estabelecida.

A aparente contradição: o treinamento pode reduzir o FGF21

A correção mais forte ao entusiasmo em torno do FGF21 vem de Stine et al. (2023). Em pacientes com esteato-hepatite não alcoólica confirmada por biópsia, o treinamento supervisionado reduziu marcadamente o FGF21 sérico. A confirmação por biópsia é importante: a doença hepática metabólica costuma ser classificada por exames de imagem ou marcadores sanguíneos que podem avaliar erroneamente a gravidade da doença.

À primeira vista, uma redução após o treinamento parece conflitar com a ideia de que o exercício agudo pode elevar o FGF21. Os dois achados podem se encaixar no mesmo modelo homeostático. O exercício agudo pode aumentar temporariamente o FGF21 como parte de uma resposta coordenada ao estresse e ao gerenciamento de combustíveis. O treinamento crônico pode reduzir uma linha de base já elevada à medida que a disfunção metabólica melhora.

Essa interpretação continua sendo uma explicação, não uma cadeia causal comprovada. Ainda assim, ela corresponde à literatura mais ampla sobre doença hepática metabólica. Pezzino et al. (2025) descrevem o FGF21 elevado na obesidade e na resistência à insulina como uma resposta compensatória compatível com resistência ao FGF21. Portanto, um nível basal elevado pode refletir um organismo pedindo com mais intensidade por um sinal, em vez de receber mais de seu benefício.

Essa distinção muda a interpretação prática de exames de sangue e manchetes sobre exercício. Uma elevação transitória do FGF21 após um treino e um FGF21 de repouso mais baixo após meses de treinamento são desfechos diferentes, medidos em momentos diferentes, em estados fisiológicos distintos. Tratar qualquer um desses números como um placar universal seria como avaliar um alarme de incêndio sem perguntar se há um incêndio.

A pesquisa sobre intensidade é útil, mas não resolveu a questão

Pesquisadores estão testando se o formato do exercício altera as respostas metabólicas em grupos de alto risco. Em um estudo com 25 candidatos à gastrectomia vertical — 22 deles mulheres —, Enríquez-Schmidt et al. (2024) compararam treinamento contínuo de intensidade moderada com treinamento intervalado de alta intensidade. Os pesquisadores avaliaram glicemia, medidas de insulina, HOMA-IR, lipídios, HbA1c, transaminases e FGF21. O resumo disponível estabelece a comparação clinicamente relevante, mas não fornece detalhes suficientes dos resultados para afirmar que algum dos programas otimizou o FGF21 ou produziu um desfecho metabólico superior.

Hovsepian et al. (2022) também estudaram HIIT com todos os membros em mulheres com sobrepeso e obesidade, medindo FGF21 juntamente com fatores ateroprotetores e a função endotelial. O estudo é relevante porque associa uma intervenção definida pela intensidade a desfechos cardiovasculares, mas o resumo acessível não fornece os valores de FGF21 nem as comparações estatísticas. Ele não pode fundamentar uma prescrição numérica de HIIT para FGF21.

Estudos em camundongos podem explicar a biologia dos receptores sem responder a essa questão clínica. Moharamzadeh et al. (2025) compararam a intensidade do exercício e a dieta em camundongos com diabetes tipo 2 induzido quimicamente e examinaram o FGF21 e seu correceptor, beta-Klotho. Esses estudos podem gerar mecanismos que vale a pena testar em pessoas. Eles não podem estabelecer limiares de intensidade para humanos, porque o diabetes em roedores induzido quimicamente não reproduz toda a fisiopatologia do diabetes tipo 2 humano.

As exerquinas vão além do fígado

A história mais ampla das exerquinas é mais plausível do que qualquer afirmação sobre uma molécula milagrosa. O exercício afeta a sinalização entre órgãos, e algumas vias têm etapas mecanísticas mais claras do que o FGF21 tem hoje. Tero-Vescan et al. (2026) revisam evidências de que o músculo esquelético em contração pode aumentar as aminotransferases de quinurenina, que convertem a quinurenina circulante em ácido quinurênico. Isso pode reduzir a captação de quinurenina pelo cérebro, onde o metabolismo inflamatório poderia, de outra forma, contribuir para a produção de ácido quinolínico, um metabólito neurotóxico. A via oferece uma ligação plausível entre exercício, humor, resistência à fadiga e neuroproteção, embora a plausibilidade mecanística ainda supere as evidências sólidas de desfechos clínicos.

O eixo músculo-cérebro também importa no diabetes tipo 2. Xenos et al. (2025) revisam vias compartilhadas que conectam sarcopenia e declínio cognitivo, incluindo resistência à insulina, hiperglicemia, disfunção mitocondrial, estresse oxidativo e inflamação. Identificam várias moléculas responsivas ao exercício, incluindo IGF-1, irisina, BDNF, FGF21 e SPARC. Essas vias ajudam a explicar por que preservar a massa muscular pode ser importante para a saúde cerebral; elas não comprovam que alterar uma única exerquina previna a doença de Alzheimer.

Estudos de treinamento em humanos também mostram que o exercício pode alterar a biologia inflamatória em pessoas com doença estabelecida. Em uma análise secundária piloto de um ensaio randomizado registrado, Garneau et al. (2023) designaram pacientes homens com doença arterial coronariana a 12 semanas de treinamento contínuo de intensidade moderada a vigorosa, duas vezes por semana, ou HIIT. Os subgrupos com diabetes tipo 2 eram pequenos: seis no HIIT e cinco no treinamento contínuo. As citocinas circulantes caíram após o treinamento, mas esses números tornam o estudo um sinal preliminar e uma base de viabilidade para um ensaio maior, não um veredito final sobre qualquer um dos protocolos.

O que fazer na segunda-feira de manhã

Não escolha treinos para perseguir o FGF21. Escolha um programa que possa ser repetido e, então, use desfechos clínicos habituais para avaliar se ele ajuda: condicionamento físico, força, controle glicêmico, pressão arterial, lipídios, sintomas e — quando relevante — cuidados hepáticos orientados por um profissional de saúde. O trabalho contínuo moderado e os intervalos têm lugar tanto na pesquisa quanto na prática; a melhor escolha depende do estado de saúde, do risco de lesão, da preferência e da adesão.

Vale a pena acompanhar o FGF21 porque ele oferece à fisiologia do exercício uma explicação molecular mais precisa. Ele ainda não é um biomarcador capaz de prescrever a duração de seus intervalos ou de comprovar por que sua glicose melhorou após um treino. Os ensaios futuros mais informativos medirão programas de exercício definidos, FGF21 e desfechos metabólicos sólidos em pessoas com diabetes tipo 2 ou doença hepática metabólica. Até lá, o exercício continua sendo fortemente embasado por evidências. O FGF21 continua sendo uma explicação promissora para parte de sua biologia.