Exercício aeróbico para placa carotídea: o que mostram os ensaios

O exercício aeróbico tem as melhores evidências para melhorar a espessura da parede da artéria carótida

Se o objetivo é melhorar a aterosclerose carotídea, priorize o exercício aeróbico. Uma metanálise de 2023 de 34 ensaios clínicos randomizados, envolvendo 2.420 participantes, constatou que tanto o treinamento aeróbico quanto o treinamento intervalado de alta intensidade (HIIT) produziram reduções estatisticamente significativas na espessura íntima-média carotídea (cIMT) em comparação com controles sem exercício. Programas que combinaram treinamento aeróbico e de resistência não produziram redução estatisticamente significativa na cIMT.

Essa constatação torna o exercício aeróbico a principal modalidade de exercício para esse desfecho específico. Ela não prova que a musculação prejudica as artérias, que o treinamento combinado não melhora a saúde cardiovascular ou que uma parede carotídea mais fina previne automaticamente um infarto. A cIMT é um marcador estrutural ligado ao risco de aterosclerose, e não um evento clínico em si. Ainda assim, entre as comparações de exercício estudadas, o treinamento aeróbico tem a evidência direta mais forte para regressão da cIMT.

Há uma limitação frustrante: os relatos publicados disponíveis para a análise central não fornecem as diferenças médias agrupadas, os intervalos de confiança de 95% nem os valores de heterogeneidade para cada subgrupo de exercício. É possível dizer quais resultados atingiram significância estatística, mas não quantos milímetros de cIMT cada programa alterou nem o que essa diferença significa para o risco de eventos de uma pessoa.

O que a metanálise realmente comparou

A metanálise de 2023 de Gao et al. reuniu ensaios randomizados publicados de 2004 a 2020. Ela comparou programas de exercício com controles sem exercício e os separou em três categorias:

• Treinamento aeróbico: 25 ensaios randomizados
• HIIT: 8 ensaios randomizados
• Treinamento combinado aeróbico e de resistência: 6 ensaios randomizados

O treinamento aeróbico e o HIIT reduziram significativamente a cIMT. O treinamento combinado não atingiu significância estatística. Vale levar a diferença a sério, mas o subgrupo de treinamento combinado era muito menor que o subgrupo aeróbico. Seis ensaios podem não detectar um efeito que 25 ensaios detectariam, especialmente se os programas, os participantes e os métodos de ultrassonografia variaram.

A qualidade dos ensaios foi razoavelmente encorajadora, mas não impecável. Vinte e oito dos 34 ensaios tiveram escores de Jadad de pelo menos 4, e 91,2% descreveram randomização adequada. Ainda assim, a maioria dos estudos não relatou claramente a ocultação da alocação, e cegar participantes ou a equipe de exercício é difícil ou impossível. Essas fragilidades podem influenciar o comportamento, o acompanhamento e a avaliação dos desfechos. Treze estudos também vieram de periódicos em língua chinesa, o que dificulta a verificação independente e suscita preocupação com viés de publicação.

HIIT e treinamento aeróbico contínuo parecem comparáveis

O HIIT não superou o treinamento contínuo de intensidade moderada nos desfechos carotídeos. Em adultos com obesidade, Shi et al. compararam HIIT com treinamento contínuo de intensidade moderada e encontraram efeitos comparáveis em medidas hemodinâmicas carotídeas. Os participantes eram adultos com obesidade, não necessariamente pessoas com aterosclerose carotídea documentada; portanto, este não foi um teste direto de regressão de placa.

Uma metanálise mais ampla de 2021 de Maturana et al. também não encontrou superioridade relevante do exercício intervalado de alta intensidade sobre o treinamento contínuo de intensidade moderada em fatores de risco cardiometabólicos, incluindo desfechos vasculares. Suas populações incluíam tanto pessoas saudáveis quanto pessoas com doença, o que limita conclusões específicas sobre aterosclerose. Juntamente com Gao et al., porém, esses achados sustentam um ponto prático: o estímulo aeróbico acumulado pode importar mais do que recebê-lo em intervalos ou de forma contínua.

Escolha o formato que possa ser realizado de forma consistente e segura. O HIIT pode se adequar a uma agenda mais curta, enquanto o treinamento aeróbico contínuo pode ser mais fácil de recuperar e de realizar em maior volume semanal. As evidências atuais não fornecem uma dose semanal ideal, duração de sessão ou duração de intervenção para regressão da cIMT.

Por que o treinamento combinado pode não apresentar o benefício para a cIMT?

A explicação mais simples não é que os halteres declararam guerra às suas artérias carótidas. Programas combinados podem dedicar menos tempo ao exercício aeróbico do que programas exclusivamente aeróbicos. Se o tempo total de treinamento era limitado, adicionar exercícios de resistência poderia ter reduzido a dose aeróbica o suficiente para enfraquecer seu efeito. A metanálise não testou diretamente essa explicação.

Também há uma explicação fisiológica plausível. Kawano et al. compararam homens jovens treinados em exercícios de resistência com controles não treinados em um estudo transversal e encontraram maior viscosidade e rigidez da parede arterial central no grupo treinado em resistência. Como se tratava de uma comparação observacional em homens jovens, ela não pode mostrar que o treinamento de resistência causou a diferença nem dizer o que ocorre em adultos mais velhos com aterosclerose.

Uma revisão sistemática de 2026 de Shaw et al. constatou que o exercício aeróbico reduziu consistentemente a rigidez arterial em adultos, enquanto os efeitos do treinamento de resistência variaram de neutros a adversos conforme o volume e a intensidade. Esses achados são compatíveis com a hipótese de que os sinais vasculares produzidos por exercícios intensos de resistência podem diferir daqueles produzidos pelo exercício aeróbico. Eles não provam que esses sinais anulam a regressão aeróbica da cIMT em um programa combinado. A evidência direta para essa afirmação continua sendo o pequeno subgrupo não significativo de treinamento combinado em Gao et al.

O treinamento de resistência ainda tem valor cardiovascular

O resultado sobre cIMT não deve se tornar uma desculpa para abandonar o treinamento de força. Em um ensaio clínico randomizado com pessoas com pressão arterial elevada ou hipertensão estágio 1, Banks et al. constataram que o exercício de resistência reduziu a pressão arterial e melhorou a função endotelial. Pressão arterial e função endotelial não são o mesmo desfecho que cIMT, portanto este estudo não invalida o resultado de Gao et al. Ele mostra que o exercício de resistência pode melhorar medidas vasculares relevantes.

O contexto também parece importar. Em um estudo randomizado de 12 semanas com 93 mulheres mais velhas, com idade média de 67,2 anos, Fujie et al. testaram treinamento de resistência, maior ingestão dietética de proteína animal, ambos em conjunto ou controle sedentário. A combinação melhorou a saúde muscular e pode ter compensado o aumento da rigidez arterial associado ao treinamento de resistência. Esse resultado não pode estabelecer uma estratégia para regressão de placas carotídeas, mas enfraquece qualquer afirmação abrangente de que o exercício de resistência seja inerentemente ruim para as artérias.

O treinamento de força também protege a massa muscular, a força e a função física — desfechos de valor evidente na vida mais tardia. A interpretação sensata é mais restrita: se a regressão da cIMT é a prioridade, não permita que as sessões de resistência substituam o volume aeróbico respaldado pelas evidências diretas.

Quanto a cIMT deve importar?

A cIMT mede a espessura das camadas interna e média da parede da artéria carótida. É um desfecho substituto, não uma contagem de acidentes vasculares cerebrais, infartos ou mortes. Evidências resumidas por Aispuru-Lanche et al. associam maior cIMT a aterosclerose coronariana mais extensa, e a progressão da cIMT em pessoas com doença arterial coronariana estabelecida prediz independentemente novos eventos coronarianos.

Isso sustenta a cIMT como um marcador vascular relevante. Não informa qual é o benefício clínico das reduções associadas ao exercício em Gao et al., porque os relatos disponíveis não fornecem os tamanhos de efeito dos subgrupos nem um limiar utilizável que conecte uma determinada mudança na cIMT a menos eventos. Uma alteração ultrassonográfica estatisticamente significativa pode ser biologicamente relevante sem ter um efeito conhecido, no nível do paciente, sobre os desfechos cardiovasculares.

Quem deve ter cautela ao generalizar o resultado?

Os adultos mais velhos carregam grande parte do ônus da aterosclerose, mas sua resposta vascular pode ser menos uniforme. Uma revisão sistemática e metanálise de 2024 de Ho et al. encontrou efeitos incertos e heterogêneos do exercício aeróbico sobre a rigidez arterial em pessoas mais velhas. A rigidez arterial e a cIMT diferem, mas o achado alerta contra supor que todo adulto mais velho responderá da mesma maneira.

A variação individual também parece substancial. Em um ensaio randomizado de um ano com pessoas com diabetes tipo 2, Magalhães et al. relataram variabilidade nas respostas a diferentes intensidades de exercício, incluindo desfechos de função vascular. O controle do diabetes, o uso de medicamentos, o condicionamento físico inicial, a adesão e a dose de treinamento podem alterar o resultado. O exercício é medicamento apenas no sentido amplo de que tem doses, efeitos colaterais e respostas desiguais; ele não vem com uma receita universal.

O veredito prático

Para adultos que desejam melhorar a estrutura da artéria carótida, faça do exercício aeróbico a base. O treinamento aeróbico contínuo e o HIIT têm evidências de ensaios randomizados de reduções significativas da cIMT em comparação com a ausência de exercício, e nenhum dos formatos demonstrou vantagem relevante sobre o outro para esse objetivo.

Mantenha o treinamento de resistência para força, controle da pressão arterial, função endotelial e envelhecimento saudável. Estruture-o para que complemente, em vez de substituir, o trabalho aeróbico. As evidências ainda não identificam a dose aeróbica ideal, não provam que o treinamento combinado prejudica as artérias nem quantificam quanto a regressão da cIMT reduz eventos cardiovasculares. Elas sustentam uma prioridade clara: proteja primeiro o volume aeróbico.

Condições médicas, sintomas ao esforço, doença cardiovascular conhecida, hipertensão não controlada e medicamentos que afetam a frequência cardíaca justificam orientação individualizada sobre exercícios por parte de um profissional clínico qualificado.