7.500 passos e depressão: a prevenção tem evidências melhores

Caminhar cerca de 7.500 passos por dia está associado a um risco relativo 31% menor de depressão do que caminhar menos do que essa quantidade. Trata-se de um achado útil para a saúde pública, não de uma prescrição que transforma um contador de passos em psiquiatra.

A distinção é importante. A prática regular de movimento tem evidências confiáveis tanto para prevenção quanto como apoio ao tratamento da depressão maior leve a moderada. Mas o melhor ensaio clínico randomizado disponível sobre depressão resistente ao tratamento não encontrou melhora nos sintomas depressivos centrais com um programa estruturado de estilo de vida, embora os participantes tenham relatado melhor qualidade de vida e usado menos antidepressivos. O exercício faz parte do cuidado da depressão; as evidências não justificam vendê-lo como cura universal.

O achado dos 7.500 passos é uma associação, não um interruptor biológico

Uma revisão sistemática e metanálise de 2024 reuniu 33 estudos de 13 países, incluindo 96.173 adultos. Adultos que acumulavam pelo menos 7.500 passos diários apresentaram uma razão de risco combinada de cerca de 0,69 para depressão em comparação com aqueles abaixo desse nível: uma redução relativa de 31% no risco.

A análise também encontrou uma relação inversa contínua de dose-resposta. Mais passos acompanharam menor risco de depressão, com retornos decrescentes em torno de 7.500 passos por dia. Isso torna 7.500 uma referência prática, não um limiar fisiológico demonstrado a partir do qual o cérebro muda de estado repentinamente. Uma pessoa com 7.400 passos não perdeu o trem por 100 passos.

O risco relativo também não informa a probabilidade absoluta de um indivíduo desenvolver depressão. O impacto prático depende do risco basal, que varia conforme depressão prévia, circunstâncias sociais, doença médica, sono, uso de substâncias e muitos outros fatores.

A metanálise foi grande, mas sua principal fraqueza é difícil de ignorar: 27 de seus 33 estudos, ou 82%, eram transversais. Pesquisas transversais registram um retrato de um momento. A depressão pode reduzir energia, motivação e atividade; a baixa atividade também pode contribuir para o risco de depressão. O desenho do estudo não consegue separar essas direções de forma confiável. Apenas três coortes prospectivas e três estudos de painel da revisão forneceram evidências mais robustas sobre a temporalidade.

Dados prospectivos sustentam a direção, com escopo limitado

Um estudo de coorte de dois anos com adultos da comunidade de 65 anos ou mais acrescenta uma peça útil ao quebra-cabeça causal. Episódios mais curtos de caminhada na vida cotidiana, combinados a uma saúde ruim autorreferida, previram novos diagnósticos de depressão ao longo de 24 meses em análise multivariável.

Como a menor caminhada precedeu o início da depressão, esse resultado enfraquece a versão mais simples da explicação por causalidade reversa. Não resolve a questão. O estudo não identificou um limiar de contagem de passos, incluiu apenas adultos mais velhos e utilizou saúde autorreferida como covariável. Ainda assim, aponta na mesma direção que a literatura mais ampla sobre contagem de passos: a atividade pode importar antes de os sintomas se estabelecerem.

A associação também aparece em populações com limitações médicas, embora essa evidência seja descritiva, e não causal. Em uma análise post-hoc do ensaio BIP, pessoas com doença arterial periférica que tinham depressão apresentaram redução das contagens diárias de passos e menor capacidade de caminhada ao longo de dois anos. Essa análise mostra o quanto depressão e inatividade podem caminhar juntas quando a própria doença vascular limita a caminhada. Ela não permite dizer qual condição levou à outra.

O exercício tem evidências clínicas, mas a população importa

O exercício é mais do que uma estratégia de prevenção. Uma revisão sistemática e metanálise de ensaios clínicos randomizados em mulheres no pós-parto constatou que intervenções de caminhada reduziram sintomas depressivos pós-parto em comparação com condições de controle. A randomização torna essa uma evidência mais robusta de que a caminhada pode melhorar ativamente os sintomas nesse contexto clínico definido.

Esse resultado não deve ser ampliado para alegar que caminhar trata todas as formas ou gravidades de depressão. A depressão pós-parto é um contexto específico, e a depressão maior resistente ao tratamento é outro problema clínico inteiramente diferente.

Uma revisão sistemática de 2025 de ensaios clínicos randomizados sobre transtorno depressivo maior relatou alterações associadas ao exercício em biomarcadores neurotróficos, inflamatórios, imunes e do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal. Também descreve o posicionamento atual das diretrizes sobre exercício: 30 a 40 minutos por sessão, três a quatro vezes por semana, por pelo menos nove semanas, como monoterapia primária para transtorno depressivo maior leve e como tratamento adjuvante para depressão moderada.

Essas recomendações são adequadamente sérias. Para depressão leve, o exercício estruturado pode ser uma opção de tratamento. Para depressão moderada, ele pode agregar valor junto ao cuidado estabelecido. Não deve substituir a avaliação do risco de suicídio, medicamentos quando indicados, psicoterapia ou outros tratamentos baseados em evidências.

Os mecanismos são plausíveis, não uma garantia

A explicação biológica é confiável, mas incompleta. Uma metanálise em rede e de dose-resposta de 2025 em pacientes com depressão clínica constatou que o exercício aeróbico apresentou o sinal mais forte entre os tipos de exercício para aumentar o fator neurotrófico derivado do cérebro sérico, ou BDNF. O BDNF está envolvido na plasticidade sináptica e na neurogênese hipocampal, portanto o achado oferece uma via plausível pela qual o exercício poderia afetar o humor.

Mas o BDNF sérico é um biomarcador, não um desfecho do paciente. Um aumento no BDNF não prova que a depressão de uma pessoa irá melhorar, nem comprova a via pela qual qualquer melhora ocorreu. A revisão mais ampla de ensaios randomizados também discute vias inflamatórias, imunes e do eixo do estresse, incluindo a hipótese da quinurenina. Esses mecanismos continuam sendo hipóteses sustentadas por partes das evidências em humanos, não um mapa causal completo.

Um ensaio randomizado torna essa incerteza concreta. Em pacientes hospitalizados recebendo tratamento para depressão em regime de internação e farmacoterapia concomitante, o exercício aeróbico não diferiu do alongamento passivo em BDNF sérico, TNF-alfa, cortisol ou medidas objetivas de sono. Isso não apaga a outra literatura sobre biomarcadores. Mostra que o exercício aeróbico não produz de forma confiável uma vantagem detectável nesses mediadores propostos em todas as populações clínicas com depressão, especialmente quando ambos os grupos recebem outro tratamento.

A depressão resistente ao tratamento tem um limite de evidência diferente

O alerta mais claro contra a extrapolação excessiva vem de um ensaio clínico randomizado espanhol sobre depressão maior resistente ao tratamento. O ensaio de Garcia et al. comparou um programa multimodal não presencial de modificação do estilo de vida, terapia cognitiva baseada em mindfulness e uma condição de controle por placebo. O programa de estilo de vida combinava exercício físico, adesão à dieta mediterrânea e apoio social.

Nas avaliações de linha de base e de 2, 6 e 12 meses, o ensaio não encontrou diferença estatisticamente significativa nos escores do Inventário de Depressão de Beck-II entre os três grupos. Seu desfecho primário de sintomas foi nulo. O grupo de estilo de vida melhorou a qualidade de vida em relação ao placebo (p=0,017), melhorou a adesão a uma dieta mediterrânea (p<0,001) e reduziu o uso de antidepressivos (p=0,036). A terapia cognitiva baseada em mindfulness também melhorou a qualidade de vida em relação ao placebo.

Esses resultados secundários importam para os pacientes, mas não são evidência de que o programa aliviou sintomas depressivos resistentes ao tratamento. Qualidade de vida, uso de medicamentos e escores do BDI-II são desfechos distintos. Combiná-los em uma única narrativa de sucesso obscureceria a questão clínica.

O resultado nulo também não é um veredito final sobre exercício para depressão resistente ao tratamento. O ensaio recrutou 94 participantes, em vez dos 180 planejados, atingindo 52% da meta de recrutamento. As restrições da COVID-19 interromperam o componente de exercício. E, como a intervenção reuniu exercício, dieta e apoio social, o estudo não pôde isolar o exercício, mesmo que o programa tivesse melhorado os sintomas. Essas limitações deixam a questão em aberto; elas não criam evidência positiva quando o desfecho primário foi negativo.

O que fazer com as evidências

Para prevenção, buscar aproximadamente 7.500 passos diários é uma meta quantificada e de baixo risco, com apoio epidemiológico substancial. Deve ser considerada parte de uma estratégia mais ampla de prevenção da depressão, que também inclua sono, conexão social, cuidados médicos e atenção aos sintomas iniciais.

Para depressão maior leve ou moderada, o exercício estruturado merece o mesmo respeito prático que outros tratamentos respaldados por diretrizes: deve ser programado, ter uma dose realista e ser acompanhado para verificar se os sintomas de fato mudam. Um formato comum baseado em evidências é de 30 a 40 minutos, três a quatro vezes por semana, por pelo menos nove semanas.

Para depressão resistente ao tratamento, o movimento pode melhorar a funcionalidade e a qualidade de vida, mas não deve substituir a intensificação do tratamento ou o atendimento especializado. O melhor ensaio disponível não demonstrou alívio dos sintomas em sua escala primária de depressão. A conclusão honesta é mais restrita do que o marketing de bem-estar e mais útil: caminhar tem uma associação preventiva mensurável, o exercício pode ajudar em alguns contextos clínicos, e a depressão resistente ainda precisa de estudos melhores.