Jejum intermitente, BDNF e depressão: o que se sustenta

O jejum intermitente pode ajudar algumas pessoas a se sentirem menos dominadas pela comida. Ele ainda não tem evidências clínicas em humanos como tratamento para transtorno depressivo maior, e a alegação popular de que o jejum eleva de forma confiável o fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF) não resiste a uma análise atenta dos dados em humanos.

O BDNF ajuda a regular a plasticidade sináptica e tem um apelo compreensível: antidepressivos, exercício e modelos animais o relacionaram à biologia associada ao humor. O salto dessa biologia para "o jejum é um antidepressivo" é muito maior do que as redes sociais costumam admitir. Em humanos, os estudos sobre jejum mostram o BDNF aumentando, diminuindo ou não se alterando. O único estudo com pessoas diagnosticadas com transtorno depressivo maior utilizou um jejum de 72 horas, e não um plano padrão de jejum intermitente, e não mediu o BDNF.

Os desejos por comida são o benefício relacionado ao cérebro mais plausível

O melhor argumento em humanos para o jejum intermitente diz respeito ao comportamento alimentar, não à depressão. Um ensaio clínico randomizado de 2024 alocou 56 mulheres com sobrepeso ou obesidade e dependência alimentar para um esquema de alimentação com restrição de tempo de 8 horas mais dieta hipocalórica (29 participantes) ou apenas a dieta hipocalórica (27 participantes), durante oito semanas. O grupo com restrição de tempo apresentou BDNF sérico significativamente maior, escores mais baixos de desejo por comida e melhores escores de comportamento alimentar do que o grupo que seguiu apenas a dieta; a diferença relatada no BDNF foi estatisticamente significativa em P<0.001. O BDNF também se correlacionou com a restrição alimentar cognitiva (r=0.468, P<0.001), mas não com a gravidade da dependência alimentar.

Esse padrão é relevante. Ele sugere que, nessa população específica, o resultado do BDNF acompanhou mais de perto a autorregulação do que a gravidade da alimentação compulsiva. Não prova que o BDNF causou menor desejo. Ambos os grupos ingeriram menos calorias, e o grupo com restrição de tempo também perdeu mais peso, portanto o estudo não consegue separar o efeito do horário das refeições do balanço energético negativo e da mudança de peso. Ainda assim, menor desejo e melhora do comportamento alimentar são desfechos relevantes para os pacientes, mesmo quando a explicação biológica permanece incerta. Leia o ensaio aqui.

Uma revisão narrativa de 2025 sobre a neurociência da recompensa alimentar oferece uma estrutura plausível. Alimentos hiperpalatáveis e ultraprocessados podem estimular repetidamente o sistema de recompensa mesocorticolímbico — a rede que influencia a motivação, o desejo e o reforço. A revisão descreve alterações relacionadas ao jejum na sinalização dopaminérgica, na expressão de receptores opioides e em hormônios do apetite, como grelina e leptina. O BDNF está presente em regiões relevantes para a recompensa, incluindo a área tegmental ventral, o núcleo accumbens e o córtex pré-frontal. A plausibilidade, porém, não prova que um esquema de jejum reorganize os circuitos de recompensa em todas as pessoas ou trate um transtorno do humor. A revisão está disponível aqui.

Os resultados do BDNF em humanos não apontam em uma única direção

Uma revisão sistemática de 2024 de 16 estudos controlados em humanos encontrou cinco estudos com aumentos significativos de BDNF, cinco com reduções significativas e seis sem alteração significativa. Isso não constitui um sinal confiável de que "o jejum eleva o BDNF". Os estudos utilizaram protocolos, populações e durações diferentes, o que provavelmente explica parte da discordância, mas também significa que nenhum resultado isolado pode sustentar a alegação mais ampla.

O jejum do Ramadã correspondeu a cinco dos 16 estudos, e a maioria desses ensaios relatou menor BDNF. Uma investigação durante o Ramadã relatou BDNF cerca de 25% acima do controle no dia 14 e 47% acima do controle no dia 29, mas o Ramadã altera mais do que o horário das refeições: alimentação noturna, sono, atividade, hidratação, rotinas sociais e motivação religiosa podem mudar ao mesmo tempo. Essas condições tornam impossível uma interpretação limpa e específica do jejum.

A alimentação com restrição de tempo produziu aumentos mais consistentes nos estudos revisados, mas os estudos positivos também incluíram restrição calórica e perda de peso significativa. Os autores da revisão destacaram especificamente a mudança de peso e de composição corporal como possíveis explicações para alterações no BDNF. Nenhum ensaio em humanos isolou de forma limpa uma janela alimentar do déficit calórico para esse desfecho. A revisão completa está disponível aqui.

O BDNF sérico é um biomarcador, não uma medida da neuroplasticidade hipocampal. Ele é substancialmente influenciado pelo armazenamento e pela liberação pelas plaquetas, bem como pela fisiologia relacionada ao exercício.

Essa distinção impede uma extrapolação excessiva comum. Uma alteração no BDNF sérico não demonstra que o jejum aumentou o BDNF no hipocampo, modificou circuitos cerebrais ou melhorou a depressão. Nenhum estudo de jejum descrito aqui mediu o BDNF sérico junto de um marcador central validado de BDNF, como o BDNF no líquido cefalorraquidiano ou um marcador substituto estabelecido por neuroimagem.

A história das cetonas e do BDNF falhou em seu teste mais direto

O mecanismo habitual é o seguinte: o jejum eleva as cetonas, as cetonas chegam ao cérebro, o BDNF aumenta e a neuroplasticidade melhora o humor. É suficientemente coerente para ser testado. Em um estudo mecanístico randomizado de 2023, 12 participantes jejuaram por 20 horas, com e sem exercício. O jejum produziu uma mudança documentada no combustível cerebral e um aumento de nove vezes na entrega de cetonas ao cérebro. Em repouso, não alterou nenhuma das métricas circulantes de BDNF medidas — soro, plasma ou BDNF por plaqueta — com valores de P de pelo menos 0.4637.

O mesmo experimento constatou que o jejum não amplificou o aumento de BDNF produzido pelo exercício. Isso não prova que as cetonas jamais possam afetar o BDNF dentro do cérebro humano. Mostra que uma cetose substancial induzida pelo jejum não elevou o BDNF periférico em repouso nesse contexto controlado e elimina qualquer base para alegar que o jejum potencializa a resposta de BDNF ao exercício. Veja o estudo de Gibbons et al..

A depressão é o teste clínico que falta

Uma revisão sistemática de 2023 identificou 15 estudos em humanos sobre jejum intermitente e humor. Nenhum incluiu pessoas com transtorno depressivo maior confirmado. Os oito ensaios randomizados basearam-se em questionários de humor de autorrelato, em vez de critérios diagnósticos ou entrevistas clínicas estruturadas, e nenhum estudo mediu tanto o BDNF quanto desfechos de humor padronizados nos mesmos participantes. Melhoras de humor em populações não clínicas podem refletir perda de peso, melhor sono ou menor inflamação; essas vias merecem estudo, mas não constituem evidência de que o jejum trate a depressão. A revisão está disponível aqui.

A evidência mais próxima vem de um estudo transversal com 21 pacientes hospitalizados com transtorno depressivo maior e 28 controles saudáveis durante um jejum prolongado de 72 horas. Esta não foi uma intervenção padrão de jejum intermitente 16:8 ou 5:2, e os pesquisadores não mediram BDNF. Entre os pacientes com depressão, os escores totais do Beck Depression Inventory-II não mudaram significativamente, enquanto a subescala cognitivo-afetiva melhorou de forma estatisticamente significativa. Esse resultado veio do subgrupo de maior gravidade, com aproximadamente 10 pacientes; o subgrupo de menor gravidade não apresentou o benefício. O tamanho do subgrupo é pequeno demais para uma conclusão confiável sobre tratamento.

Os controles saudáveis tiveram escores totais mais altos no BDI-II durante o jejum, impulsionados por sintomas somáticos como apetite e fadiga. Os resultados metabólicos também complicam extrapolações simples: os pacientes com depressão tiveram uma resposta de cetonas muito menor do que os controles saudáveis, 857 versus 4,312 µmol/L (P<0.0001). Se a sinalização por cetonas for importante, pessoas com depressão podem não responder metabolicamente como voluntários saudáveis. O estudo aparece aqui.

Como interpretar essas evidências

Use o jejum intermitente, se for adequado para você, como uma estrutura alimentar que pode reduzir desejos e apoiar objetivos de controle de peso ou cardiometabólicos. Ensaios de longo prazo em adultos com sobrepeso ou obesidade encontraram benefícios em comparação com dietas-controle, incluindo peso corporal médio 2.84 kg menor e circunferência da cintura 3.85 cm menor em 24 estudos; esses resultados não estabelecem um tratamento para depressão. Veja a metanálise de 2025.

Não use o BDNF sérico como prova de que sua rotina de jejum está aumentando a plasticidade cerebral. Não substitua o tratamento da depressão por jejum. Pessoas que usam medicamentos para reduzir a glicose, pessoas com histórico de transtornos alimentares, pessoas grávidas ou amamentando e qualquer pessoa que esteja considerando jejuns prolongados devem discutir o plano primeiro com um profissional de saúde.

Se o principal objetivo for elevar o BDNF circulante, o exercício tem suporte direto em humanos mais forte do que o jejum, e jejuar antes não acrescentou nada à resposta de BDNF ao exercício no estudo de 20 horas. Para a depressão, a conclusão honesta é mais limitada: o jejum intermitente continua sendo uma hipótese que requer ensaios adequadamente controlados em pessoas que de fato têm a condição.