A longevidade com dieta low-carb pode depender da fonte de proteína

Para quem segue uma dieta com baixo teor de carboidratos, a questão mais importante pode ser o que substitui os carboidratos. Em uma metanálise de dose-resposta de 10 coortes prospectivas, totalizando 421.022 pessoas, padrões alimentares que enfatizavam proteína vegetal, vegetais sem amido e gorduras vegetais foram associados a menor mortalidade por todas as causas. Padrões de baixo teor de carboidratos baseados em alimentos de origem animal não foram significativamente associados à mortalidade por todas as causas, mas foram associados a maior mortalidade por câncer.

Isso não prova que trocar bife por lentilhas prolongue a vida. As evidências sobre mortalidade são observacionais, classificadas como de baixa certeza e altamente inconsistentes entre as coortes. Ainda assim, a distinção importa: "baixo carboidrato" descreve uma proporção de macronutrientes, não os alimentos que a compõem.

O sinal de mortalidade muda quando as fontes alimentares mudam

A revisão sistemática e metanálise de dose-resposta de 2023 de Ghorbani et al. reuniu 10 estudos de coorte prospectivos. Uma pontuação mais alta de dieta de baixo teor de carboidratos baseada em plantas foi associada a um risco relativo 13% menor de mortalidade por todas as causas (razão de riscos [HR] 0,87; intervalo de confiança [IC] de 95%, 0,78–0,97). A associação foi linear ao longo da faixa de pontuação: uma alimentação com baixo teor de carboidratos progressivamente mais baseada em plantas acompanhou um risco de mortalidade progressivamente menor, sem limiar identificado.

A pontuação correspondente de baixo teor de carboidratos baseada em alimentos de origem animal teve HR de 1,08 para mortalidade por todas as causas (IC de 95%, 0,97–1,21). Como esse intervalo cruza 1,0, o resultado não foi estatisticamente significativo. Ele não deve ser reinterpretado como prova de que dietas de baixo teor de carboidratos baseadas em alimentos de origem animal aumentam a mortalidade geral.

A mortalidade por câncer contou uma história menos tranquilizadora. Pontuações gerais de baixo teor de carboidratos foram associadas a maior mortalidade por câncer em uma análise linear de dose-resposta (HR 1,14; IC de 95%, 1,05–1,24), e as pontuações de baixo teor de carboidratos baseadas em alimentos de origem animal mostraram associação semelhante (HR 1,16; IC de 95%, 1,02–1,31). As pontuações de baixo teor de carboidratos baseadas em plantas não tiveram associação significativa com a mortalidade por câncer. Essas são associações relativas; a análise não fornece um número absoluto de mortes por câncer atribuíveis a qualquer padrão alimentar.

A mesma revisão encontrou uma associação em U entre a alimentação geral com baixo teor de carboidratos e as mortalidades por todas as causas e cardiovascular, com o menor risco estimado em ingestão moderada de carboidratos. Esse resultado alerta contra tratar a redução de carboidratos como um problema de otimização unidimensional.

Marcadores cardiovasculares sustentam a explicação baseada na qualidade dos alimentos

Os resultados sobre mortalidade se encaixam em uma base mais ampla, embora ainda imperfeita, de evidências cardiovasculares. A revisão guarda-chuva de 2024 de Landry et al. concluiu que padrões alimentares vegetarianos são consistentemente associados a colesterol LDL mais baixo, pressão arterial mais baixa, proteína C-reativa mais baixa e melhor função endotelial do que comparadores onívoros. Esses são fatores de risco e biomarcadores, não prova de menos infartos ou maior sobrevida, mas oferecem vias plausíveis pelas quais substituições alimentares poderiam importar.

Uma metanálise de 2023 de coortes prospectivas de Dybvik et al. constatou que dietas vegetarianas e veganas foram associadas a menor risco de doença isquêmica do coração. As associações com doença cardiovascular total e acidente vascular cerebral foram menos claras. Essa distinção importa porque a análise de Ghorbani não encontrou associação significativa entre qualquer padrão de baixo teor de carboidratos — baseado em plantas, baseado em alimentos de origem animal ou geral — e a mortalidade cardiovascular.

Melhora dos fatores de risco e menor mortalidade cardiovascular são hipóteses relacionadas, não desfechos intercambiáveis. A mortalidade demora mais para ser observada, requer mais eventos e pode ser afetada por fatores além do colesterol LDL ou da pressão arterial. Ou as melhorias nos marcadores podem simplesmente não se traduzir em uma diferença detectável de mortalidade nas coortes disponíveis.

Estudos de substituição apontam na mesma direção

A questão alimentar mais clara muitas vezes é a substituição: o que acontece quando um alimento substitui outro com a mesma ingestão calórica? A revisão sistemática de 2022 de Zheng et al. constatou que a substituição, caloria por caloria, de proteína animal por proteína vegetal foi associada a melhores marcadores cardiometabólicos, desfechos cardiovasculares e desfechos relacionados à mortalidade em pesquisas sobre envelhecimento. Isso reforça a hipótese de que a fonte de proteína importa, embora a revisão não transforme a associação de longo prazo com a mortalidade em um achado causal randomizado.

Evidências controladas também sustentam um efeito sobre lipídios em um grupo clínico específico. A metanálise de 2025 de Papaodyssea et al. de ensaios controlados em pessoas com doença renal crônica constatou que uma maior ingestão de proteína vegetal melhorou o colesterol total e o colesterol LDL em comparação com a proteína animal em ingestão equivalente. A doença renal crônica limita o quanto esse resultado se aplica diretamente a adultos saudáveis, mas constitui evidência mais forte para um desfecho lipídico do que um questionário alimentar observacional pode fornecer.

Evidências específicas de alimentos delimitam uma preocupação provável. Uma metanálise de dose-resposta de 2023 de Wu et al. associou maior ingestão de carne vermelha e processada a maior mortalidade cardiovascular e por câncer. Ela não mostra que toda proteína animal tenha o mesmo efeito, nem pode identificar qual componente de uma pontuação de baixo teor de carboidratos baseada em alimentos de origem animal conduz a associação com câncer. Mas torna a carne vermelha e processada um alvo mais baseado em evidências do que a proteína animal como categoria única.

Por que a conclusão deve permanecer cautelosa

As estimativas combinadas de Ghorbani et al. apresentaram heterogeneidade extrema: os valores de I² variaram de 73% a 88% nas principais análises de mortalidade. Em termos práticos, os resultados das coortes variaram o suficiente para que a HR combinada seja uma média aproximada, e não uma previsão universal. Os autores classificaram a evidência como de baixa certeza.

As coortes observacionais também não conseguem separar completamente a dieta das pessoas que a escolhem. Pessoas cuja alimentação é predominantemente vegetal podem diferir em renda, exercício, assistência médica, tabagismo, doença inicial e outros comportamentos de saúde. O ajuste estatístico ajuda, mas não consegue medir perfeitamente todas as diferenças relevantes. A maioria das coortes avaliou a dieta uma única vez no início, o que também pode classificar incorretamente anos de mudanças alimentares.

Estudos independentes não reproduzem todos o padrão. Uma análise de 2025 do NHANES III por Papanikolaou et al. encontrou associações nulas tanto da ingestão de proteína animal quanto vegetal com a mortalidade por todas as causas, cardiovascular e por câncer. Sua exposição foi a fonte de proteína, e não uma pontuação composta de padrão alimentar de baixo teor de carboidratos, portanto não testou precisamente a mesma questão. Ainda assim, trata-se de uma contradição relevante, não de uma nota de rodapé.

Da mesma forma, o estudo prospectivo de Das et al. com homens australianos mais velhos encontrou associações atenuadas ou nulas entre fonte de proteína e mortalidade. Idade, sexo, geografia, risco inicial de doença e duração da adesão poderiam modificar as associações alimentares; as análises disponíveis não resolveram formalmente essas possibilidades.

Não existem ensaios clínicos randomizados de longo prazo que comparem dietas de baixo teor de carboidratos baseadas em plantas e em alimentos de origem animal quanto à mortalidade. As evidências atuais podem classificar probabilidades, não determinar o destino.

A síntese de maior rigor chega ao mesmo ponto. Uma revisão Cochrane de 2021 sobre dietas veganas para prevenção cardiovascular classificou as evidências para desfechos cardiovasculares clínicos como de certeza baixa a muito baixa. Essa avaliação deve impedir que alguém venda a alimentação baseada em plantas como uma intervenção cardiovascular garantida.

Uma interpretação prática da alimentação com baixo teor de carboidratos

Para quem prefere uma dieta com baixo teor de carboidratos, as evidências favorecem melhorar as fontes de proteína e gordura em vez de buscar um número menor de carboidratos. Monte as refeições com leguminosas, quando elas se encaixarem na meta de carboidratos, oleaginosas, sementes, vegetais sem amido e óleos vegetais. Reduza a carne vermelha e processada, especialmente quando ela fornecer grande parte das proteínas e gorduras da dieta.

Baseada em plantas não significa automaticamente protetora. Landry et al. observa que dietas vegetarianas ricas em carboidratos refinados, açúcares adicionados ou gordura saturada podem não proporcionar as mesmas vantagens cardiovasculares. Bebidas vegetais adoçadas e análogos ultraprocessados de carne não herdam os benefícios das leguminosas apenas por compartilharem uma prateleira de supermercado.

A conclusão mais bem sustentada é modesta, mas útil: entre os padrões alimentares de baixo teor de carboidratos, um componente maior de alimentos vegetais está associado a menor mortalidade por todas as causas, enquanto versões com predominância de alimentos de origem animal apresentam uma associação estatisticamente significativa com mortalidade por câncer na maior metanálise citada. As evidências não podem provar causa e efeito. Elas dão a quem segue uma dieta de baixo teor de carboidratos um motivo racional para se importar com os ingredientes por trás dos macronutrientes.