Dieta microbiana de enxofre associada a pólipos de cólon de início precoce

Uma dieta rica em carne processada e pobre em leguminosas e vegetais pode aumentar o risco de pólipos colorretais antes dos 50 anos. Um grande estudo prospectivo encontrou essa associação em mulheres, mas não mediu bactérias intestinais, sulfeto de hidrogênio nem danos ao DNA nessas mulheres. O resultado aponta para uma pista plausível na pesquisa sobre câncer colorretal de início precoce, e não para uma causa estabelecida.

Essa distinção é importante. O câncer colorretal de início precoce está aumentando em vários países de alta renda, incluindo Estados Unidos, Canadá e Austrália. A dieta provavelmente contribui, mas obesidade, doença metabólica, perturbação do microbioma relacionada a antibióticos, alimentos ultraprocessados, envelhecimento biológico e outras exposições também podem contribuir. Nenhum estudo classificou essas explicações por importância.

Um padrão alimentar ligado a bactérias que metabolizam enxofre

Em uma análise prospectiva de 30.818 mulheres do Nurses' Health Study II, maior adesão à dieta microbiana do enxofre foi significativamente associada a maior risco de adenomas colorretais diagnosticados antes dos 50 anos. A associação não foi estatisticamente significativa entre mulheres diagnosticadas aos 50 anos ou mais, segundo o estudo de 2022 de Nguyen et al..

Adenomas são pólipos colorretais pré-cancerosos. Eles não garantem câncer, mas a sequência convencional adenoma-carcinoma responde por grande parte dos casos de câncer colorretal, incluindo muitos casos de início precoce. Portanto, o achado diz respeito a um precursor relevante, e não a um marcador laboratorial vago.

A dieta microbiana do enxofre não era uma lista de alimentos ricos em enxofre. Os pesquisadores elaboraram o escore vinculando dados de frequência alimentar à abundância nas fezes de 43 táxons bacterianos com genes de metabolização de enxofre em uma coorte masculina separada, o Health Professionals Follow-up Study. Na coorte de mulheres, carnes processadas, bebidas alcoólicas destiladas e bebidas de baixa caloria elevaram o escore. Leguminosas, vegetais variados e suco de fruta o reduziram.

Essa construção dá ao escore uma justificativa biológica, mas também cria sua maior fragilidade. As mulheres nas quais o risco de adenoma foi observado não forneceram amostras de fezes. Portanto, os pesquisadores não puderam mostrar que um escore mais alto previa mais bactérias que metabolizam enxofre, mais Bilophila wadsworthensis, mais sulfeto de hidrogênio ou qualquer metabólito relacionado na população efetivamente estudada.

O estudo encontrou uma associação entre dieta e adenoma. Não demonstrou, em humanos, uma cadeia de dieta para bactérias, para sulfeto de hidrogênio e para pólipo.

Por que o sulfeto de hidrogênio é uma hipótese atraente

O sulfeto de hidrogênio é um suspeito quimicamente plausível. Em concentrações locais suficientemente altas, ele poderia gerar espécies reativas de oxigênio, interferir na respiração mitocondrial ao bloquear a citocromo c oxidase e enfraquecer a barreira intestinal. Esses mecanismos poderiam, em princípio, tornar as células do cólon mais vulneráveis a lesões e mutações.

Mas o peso daquele parágrafo recai sobre o verbo “poderia”. O estudo disponível em humanos não quantificou sulfeto de hidrogênio no tecido colônico, não mediu dano oxidativo ao DNA, não avaliou a depleção de ATP em células do cólon nem identificou um padrão de mutações ligado à dieta. Um mecanismo continua sendo uma hipótese até que medições conectem seus elos.

O componente das bebidas de baixa caloria torna a interpretação ainda menos simples. Bebidas adoçadas artificialmente contêm quantidades desprezíveis de enxofre, de modo que sua presença no escore sugere que o índice pode rastrear parcialmente o consumo de alimentos ultraprocessados ou a qualidade geral da dieta, em vez de apenas a exposição ao enxofre. Isso ainda tornaria a associação útil, mas enfraqueceria alegações de que o sulfeto de hidrogênio é o fator específico responsável.

O sinal de idade é interessante, mas ainda não é uma regra de intervenção

O resultado para menores de 50 anos atraiu atenção porque a dieta na adolescência pode ser relevante. Nguyen e colegas também avaliaram a dieta no ensino médio, abrangendo as idades de 13 a 18 anos, um período em que o microbioma intestinal e os hábitos alimentares ao longo da vida se desenvolvem. É biologicamente plausível que exposições mais precoces moldem o risco colorretal posterior.

Plausibilidade biológica não é prova de uma “janela crítica” na adolescência. A aparente diferença por idade poderia refletir uma vulnerabilidade real, mas também poderia resultar de diferente poder estatístico entre as faixas etárias ou de características exclusivas desta coorte de enfermeiras. O estudo demonstrou a associação de início precoce apenas em mulheres, embora o próprio escore alimentar tenha sido derivado em homens. Ele não pode estabelecer que o mesmo resultado se aplique aos homens.

Ainda assim, a direção alimentar é compatível com evidências mais amplas. Uma revisão sistemática de 2022 de Carroll et al. constatou que o alto consumo de carne processada e o baixo consumo de vegetais e leguminosas foram repetidamente associados a maior risco de adenoma colorretal e câncer colorretal de início precoce. Em uma análise prospectiva separada, Zheng et al. constataram que melhores escores em vários índices de qualidade geral da dieta, incluindo o Alternative Healthy Eating Index e o Dietary Inflammatory Index, estavam associados a menor risco de adenomas de início precoce.

Em conjunto, esses estudos sustentam uma conclusão prática com menos pressupostos: a carne processada deve ocupar menos espaço na dieta, enquanto leguminosas e vegetais devem ocupar mais. Eles não estabelecem que as pessoas devam evitar todos os alimentos que contêm enxofre. O enxofre é uma parte comum de muitos alimentos nutritivos e da biologia humana; o estudo avaliou um padrão alimentar mais amplo.

O câncer de cólon tem mais de uma história de microbioma

A hipótese do enxofre é uma via possível entre várias. Um estudo caso-controle de base populacional em Ontário, de Chang et al., relacionou o câncer colorretal de início precoce à síndrome metabólica, ao diabetes tipo 2, à obesidade e à inatividade física. Esses achados tornam improvável que uma única via bacteriana explique todo o aumento.

Outros mecanismos microbianos podem atuar separadamente. Borowsky et al. examinaram Fusobacterium nucleatum em tumores colorretais e sua relação com subtipos específicos de células T, uma possível via de evasão imunológica, e não de genotoxicidade por sulfeto de hidrogênio. O ColoCare Study também relatou associações clinicopatológicas com F. nucleatum. Esses dados não confirmam nem refutam o achado da dieta microbiana do enxofre. Eles mostram por que dizer que “o microbioma causa câncer de cólon” é simplista demais para ser útil.

O envelhecimento biológico acelerado oferece outra explicação paralela. Um estudo observacional de 2025, de Sun et al., associou exposições relacionadas a estilo de vida não saudável e o início do câncer colorretal a marcadores de envelhecimento epigenético, incluindo loci de metilação do DNA em TNF, BICC1, DIP2B e NCF2. Ele não testou a dieta microbiana do enxofre na mesma população, portanto não pode vincular esse escore ao envelhecimento epigenético.

O que fazer com essas evidências

Para quem tem menos de 50 anos e pensa em prevenção do câncer colorretal, este estudo sustenta orientações convencionais mais do que táticas exóticas para o microbioma. Coma menos carnes processadas. Baseie as refeições em leguminosas, vegetais, alimentos vegetais integrais e outros marcadores de maior qualidade geral da dieta. Mantenha um peso saudável e pratique atividade física. Essas escolhas abordam várias vias de risco plausíveis ao mesmo tempo.

Não compre um teste de sulfeto de hidrogênio, não trate um escore alimentar como diagnóstico nem suponha que bebidas de baixa caloria sejam uma causa comprovada de pólipos de cólon. O resultado central é observacional, seu mecanismo não foi medido nas mulheres afetadas e a associação estimada foi relatada como significativa apenas no estrato mais jovem.

A lição útil é mais restrita e mais sólida: o câncer colorretal de início precoce provavelmente se desenvolve ao longo de anos por meio de várias exposições que interagem entre si. A dieta é uma parte modificável desse quadro. O estudo sobre a dieta microbiana do enxofre oferece aos pesquisadores uma hipótese microbiana testável; para todas as outras pessoas, reforça um padrão alimentar que já conta com evidências mais amplas.