Condicionamento físico e risco de Alzheimer: o que as evidências mostram

Maior aptidão cardiorrespiratória está associada a um declínio cognitivo relacionado à memória mais lento em pessoas com risco elevado de doença de Alzheimer. Estudos mais recentes também associam a aptidão a perfis mais favoráveis de biomarcadores de Alzheimer. Essa é uma notícia útil para quem busca proteger a saúde cerebral no longo prazo. Não é prova de que melhorar o VO2peak reduzirá o acúmulo de amiloide, a disseminação de tau ou a própria doença de Alzheimer.

A distinção é importante. A aptidão pode ajudar as pessoas a tolerar a patologia por mais tempo, pode se correlacionar com funções vasculares e metabólicas mais saudáveis ou pode simplesmente ser mais fácil de manter antes que a doença inicial afete o cérebro e o corpo. Estudos observacionais não conseguem separar completamente essas explicações.

O resultado mais forte diz respeito à cognição, especialmente à memória

A melhor evidência cognitiva direta neste caso vem de um estudo longitudinal da coorte WRAP realizado por Vesperman et al. Os pesquisadores estudaram 155 pessoas com risco elevado de doença de Alzheimer e mediram a aptidão cardiorrespiratória por meio do VO2peak obtido em teste de esteira, a medida laboratorial padrão da capacidade aeróbica. Em seguida, acompanharam a cognição em avaliações repetidas.

Participantes com VO2peak mais alto apresentaram declínio cognitivo relacionado à idade mais lento. A associação foi mais evidente em fatores com maior peso para memória imediata, aprendizagem e memória verbal, aprendizagem e memória visual e recordação de histórias. O resultado não mostrou um benefício uniforme em todos os desfechos neuropsicológicos.

Esse padrão é compatível com o que os clínicos esperariam de um estudo focado no risco pré-clínico de Alzheimer: a memória episódica frequentemente se altera antes da cognição ampla. Ainda assim, o estudo mediu uma associação entre a aptidão inicial e as trajetórias cognitivas posteriores. Não distribuiu aleatoriamente as pessoas para se tornarem mais aptas, portanto não pode estabelecer causa e efeito.

Estudos de biomarcadores apontam para resiliência, não para modificação comprovada da doença

Um estudo de 2025 realizado por Paulsen et al. examinou 533 adultos sem comprometimento cognitivo do Wisconsin Alzheimer's Disease Research Center e do Wisconsin Registry for Alzheimer's Prevention. Os participantes tinham idade média de 65 anos, 70% eram mulheres, e o acompanhamento teve média de 6,0 anos. Os investigadores utilizaram tercis específicos por sexo de aptidão cardiorrespiratória estimada, em vez de testes diretos de VO2peak.

Maior aptidão estimada esteve associada a menor risco de conversão para positividade para amiloide-beta, perfis de biomarcadores mais favoráveis e relações mais fracas entre a carga de biomarcadores de Alzheimer e o declínio cognitivo subsequente em um desfecho modificado do tipo PACC-3. Esses achados sustentam uma hipótese de resiliência: pessoas mais aptas podem apresentar menor impacto cognitivo para um determinado nível de patologia.

Resiliência é diferente de prevenção. Uma pessoa pode manter a cognição por mais tempo apesar da patologia por amiloide ou tau, sem ter menos patologia em primeiro lugar. O estudo também utilizou aptidão estimada, que depende de uma equação de predição e deixa mais espaço para erro de medição e confundimento residual do que o VO2peak medido em esteira.

Dois estudos mais recentes estendem a associação a contextos distintos de risco genético. Em heterozigotos KL-VS, Jarchow et al. descobriram que maior aptidão esteve associada a perfis de biomarcadores mais favoráveis e relevantes para Alzheimer. Em pessoas com doença de Alzheimer autossômica dominante, Guzmán-Vélez et al. associaram maior aptidão a marcadores plasmáticos de patologia, marcadores de reatividade de astrócitos e cognição.

Esses estudos tornam menos satisfatória uma explicação puramente específica da população, mas não eliminam o problema central. Uma coorte de risco genético ainda pode conter diferenças na saúde vascular, educação, uso de medicamentos, estágio da doença, mobilidade e sintomas iniciais que influenciam tanto a aptidão quanto os desfechos cerebrais.

Uma via cerebral plausível, com grandes lacunas ainda remanescentes

A aptidão tem uma relação plausível com estruturas cerebrais relevantes para a memória. Ripperger et al. relataram associações entre aptidão cardiorrespiratória, morfologia de subcampos hipocampais e memória episódica em adultos mais velhos. O hipocampo é central para a formação de novas memórias, portanto o achado fornece uma ligação anatômica plausível entre maior aptidão e melhor desempenho de memória.

Plausível não significa comprovado. Estrutura cerebral, cognição, biomarcadores plasmáticos e patologia de Alzheimer são desfechos relacionados, mas distintos. Uma associação com a morfologia hipocampal não demonstra que o exercício modifica o processo da doença que leva à demência de Alzheimer.

Biomarcadores sanguíneos também exigem interpretação cuidadosa. A p-tau217 plasmática e o amiloide-beta 42/40 podem identificar o risco de amiloide com desempenho diagnóstico impressionante em diversos contextos. Por exemplo, um estudo de validação em Taiwan e Coreia constatou que a p-tau217 superou a p-tau181 entre participantes sem comprometimento cognitivo, com áreas sob a curva de 0,921 e 0,769, respectivamente. Seus grupos de baixo e alto risco tiveram valores preditivos negativo e positivo de 97,5% e 86,0%.

Esses números validam a p-tau217 como uma ferramenta útil de estratificação de risco naquela população do estudo. Não mostram que uma diferença na p-tau217 relacionada à aptidão reflita uma alteração na patologia cerebral causada pela aptidão. O desempenho dos biomarcadores também varia conforme a população e o contexto. A função renal pode influenciar os níveis de biomarcadores sanguíneos de Alzheimer, conforme Arslan et al. relataram, criando outra possível explicação para parte de uma associação entre biomarcadores plasmáticos e aptidão.

Por que os ensaios de exercício ainda não resolveram a questão

A aptidão cardiorrespiratória pode melhorar com treinamento em adultos mais velhos, portanto uma via causal é biologicamente possível. Mas o desfecho relevante é se elevar a aptidão modifica biomarcadores validados de Alzheimer e, em última instância, reduz o declínio cognitivo significativo.

Essa evidência ainda não está disponível. Uma revisão de 2024 realizada por Sewell et al. examinou exercício e biomarcadores sanguíneos de Alzheimer em adultos mais velhos sem comprometimento cognitivo. As evidências de intervenção foram inconsistentes ou nulas, e a alteração dos biomarcadores não acompanhou claramente as melhorias no VO2peak. A revisão não estabeleceu que o treinamento físico modifica biomarcadores sanguíneos de uma maneira que comprove modificação da doença de Alzheimer.

Maior aptidão é um marcador plausível de melhor envelhecimento cognitivo e de possível resiliência ao Alzheimer. Ainda não é um tratamento validado para Alzheimer que modifique a doença.

Por que as literaturas observacional e de intervenção podem divergir? Os ensaios podem ser curtos demais, pequenos demais ou mal alinhados ao estágio em que um biomarcador poderia se modificar. Podem melhorar a aptidão sem alcançar a dose ou a duração necessárias para alterar a biologia cerebral. Os achados observacionais também podem refletir parcialmente causalidade reversa: a patologia inicial de Alzheimer poderia reduzir a tolerância ao exercício ou a atividade habitual antes que apareça comprometimento cognitivo evidente.

As trajetórias dos biomarcadores acrescentam outra complicação. Kim et al. descobriram que o momento de ocorrência dos biomarcadores de Alzheimer difere conforme o sexo e o genótipo APOE. Portanto, uma única medição de biomarcador, ou uma alteração de médio prazo, pode significar coisas diferentes em pessoas diferentes.

Como interpretar essas evidências

A aptidão cardiorrespiratória merece atenção porque se associa consistentemente a declínio cognitivo mais lento e melhores desfechos relacionados à memória em coortes com risco de Alzheimer. Também favorece a saúde cardiovascular, a função física e a saúde metabólica — desfechos que não precisam de uma argumentação de venda específica para Alzheimer.

Use a aptidão como uma meta séria para a saúde cerebral e um marcador observacional de resiliência, não como substituto da prevenção ou do tratamento de Alzheimer. Os próximos estudos decisivos randomizarão pessoas para programas que aumentem de forma confiável a aptidão cardiorrespiratória, mensurarão alterações em biomarcadores validados e acompanharão a cognição pelo tempo suficiente para mostrar se essas alterações importam para os pacientes. Até lá, a afirmação honesta é mais restrita: pessoas mais aptas com risco elevado de Alzheimer tendem a evoluir melhor, mas a ciência não demonstrou que a própria aptidão reduz a progressão da doença de Alzheimer.