Kaempferol y economía del ejercicio: un primer ensayo prometedor

El kaempferol puede haber reducido el coste de oxígeno del ejercicio en ciclistas entrenados tras una sola dosis de 10 mg. Es un resultado inusualmente interesante en nutrición deportiva: los atletas entrenados rara vez obtienen grandes beneficios de suplementos que prometen hacer que el ejercicio sea metabólicamente menos costoso. Pero el hallazgo procede de un pequeño ensayo, vinculado a la industria, realizado en 16 hombres. Merece atención, no un lugar en todos los pastilleros para el día de la competición.

La economía del ejercicio describe cuánto oxígeno necesita un atleta para producir una determinada cantidad de trabajo. Si dos ciclistas mantienen la misma potencia, pero uno utiliza menos oxígeno, ese ciclista dispone de mayor margen fisiológico antes de alcanzar un límite. Mejorar esa relación puede ser importante en pruebas de resistencia, especialmente para atletas cuyo entrenamiento ya ha llevado su VO₂max cerca de su techo práctico.

Un flavonoide identificado mediante un cribado dirigido

El camino hasta este ensayo fue más riguroso que la habitual historia de los suplementos. Los investigadores evaluaron 65 fitoquímicos procedentes de extractos de 314 especies de cultivos de tierras altas en modelos celulares con bajo oxígeno, buscando compuestos que aumentaran la producción intracelular de ATP. El kaempferol surgió como el compuesto que activaba el metabolismo mitocondrial en ese cribado. Después, los investigadores pasaron a las pruebas en humanos en lugar de considerar que un resultado celular demostraba un beneficio deportivo.

El kaempferol se encuentra en alimentos como la col rizada y las cebollas, a menudo en forma de glucósidos y no como kaempferol libre, o aglicona. Según se informa, la col cultivada en tierras altas contiene más que sus equivalentes de menor altitud. Esto ofrece una historia de origen biológico plausible, pero comer col y tragar una formulación de investigación preparada no son exposiciones equivalentes.

Qué encontró el ensayo en ciclistas

En Okita et al. (2025), 16 ciclistas masculinos bien entrenados completaron un ensayo cruzado aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Cada participante tomó 10 mg de aglicona de kaempferol o placebo en ayunas, tres horas antes de las pruebas de ejercicio. La dosis procedía de un glucósido derivado de quinoa procesado enzimáticamente en una aglicona, y el momento de tres horas coincidía con el pico plasmático comunicado. Los períodos del ensayo estuvieron separados por al menos tres días; las pruebas plasmáticas detectaron poco compuesto residual a las 24 horas.

Los ciclistas realizaron ejercicio a cinco cargas de trabajo constantes que abarcaban del 25 % al 125 % del VO₂max. Los investigadores midieron el intercambio gaseoso pulmonar con bolsas de Douglas y espectrometría de masas, un método riguroso para medir el consumo de oxígeno. En comparación con el placebo, el kaempferol redujo significativamente el consumo de oxígeno a intensidades submáximas y mejoró el tiempo hasta el agotamiento con cargas de trabajo supramáximas.

El resultado es internamente coherente: un menor uso de oxígeno a cargas de trabajo más fáciles apareció junto con una mayor tolerancia a un trabajo muy duro. Sigue siendo un único ensayo agudo en 16 personas.

La evidencia publicada disponible aquí no proporciona la reducción real de VO₂ en mL/kg/min, la diferencia en el tiempo hasta el agotamiento en segundos, los intervalos de confianza ni los valores p. Esta omisión importa. Sin esas cifras, los atletas no pueden juzgar si el efecto fue un pequeño cambio de laboratorio o lo bastante grande como para competir con estrategias ergogénicas consolidadas. Tampoco pueden compararlo directamente con las reducciones de VO₂ submáximo de aproximadamente el 2 % al 3 % que suelen comunicarse para el nitrato dietético.

Un mecanismo plausible, aún no demostrado en humanos

El cribado celular apunta hacia la producción mitocondrial de ATP en condiciones de bajo oxígeno. En teoría, producir más ATP por unidad de oxígeno podría reducir el consumo de oxígeno de todo el cuerpo durante el ejercicio sostenido. El resultado de consumo de oxígeno del ensayo en humanos encaja con esa teoría, pero no la demuestra.

A los ciclistas no se les realizaron biopsias musculares ni mediciones del acoplamiento mitocondrial, de las relaciones ATP-ADP o de la cinética del lactato. Por tanto, el estudio no puede mostrar si el kaempferol modificó la eficiencia del transporte de electrones, la estabilidad de la membrana mitocondrial, la señalización de AMPK u otra cosa. El VO₂ pulmonar es un resultado fisiológico importante; no es una lectura directa de un mecanismo celular específico.

La dosis de 10 mg se seleccionó después de que trabajos preliminares en humanos sugirieran que el rendimiento alcanzaba una meseta en algún punto entre 10 y 50 mg. Esto no establece una dosis óptima para atletas ni nos dice qué ocurre con el uso diario. Todos los estudios humanos de kaempferol de este programa de investigación utilizaron dosificación aguda. La dosificación repetida podría conservar el efecto, atenuarlo o producir una respuesta completamente diferente.

El historial de los flavonoides exige prudencia

El kaempferol no llega a una categoría con un historial impecable. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2022 de d'Unienville et al. halló que el nitrato dietético reducía de forma consistente el VO₂ submáximo y mejoraba el rendimiento de resistencia en ensayos aleatorizados, mientras que los polifenoles producían resultados inconsistentes. El nitrato cuenta con una vía del óxido nítrico bien respaldada y un conjunto más amplio de investigaciones sobre rendimiento. El kaempferol cuenta con un ensayo cruzado positivo.

Los estudios sobre flavonoides relacionados también apuntan a efectos específicos de cada compuesto, más que a una regla general de que los "flavonoides mejoran la resistencia". En un ensayo cruzado doble ciego con jugadores masculinos de baloncesto de alto nivel, Bourdas et al. (2024) probaron una combinación aguda de mangiferina y quercetina e informaron resultados de rendimiento mixtos, con cierta evidencia de beneficio en pruebas relevantes para el baloncesto. El estudio respalda la posibilidad de que una intervención aguda con flavonoides pueda afectar al rendimiento, pero su población, producto combinado y variables de evaluación difieren del estudio en ciclistas.

En ciclistas entrenados, Kurtz et al. (2025) hallaron que la quercetina más citrulina modificó los metabolitos del óxido nítrico y los biomarcadores antioxidantes sin establecer beneficios claros para la economía de VO₂. Esos biomarcadores muestran que la intervención afectó a la biología; no demuestran una mejora del rendimiento. El contraste con el kaempferol puede reflejar compuestos diferentes, una intervención combinada en lugar de kaempferol solo y variables de evaluación diferentes. Aun así, debilita cualquier afirmación de que los flavonoides reducen de forma fiable el coste de oxígeno en ciclistas entrenados.

La quercetina también ha mostrado efectos biológicos fuera de la economía aguda de resistencia. En un estudio controlado con placebo sobre daño muscular inducido por ejercicio, Sgrò et al. (2022) informaron cambios en IGF-I e IGF-II después de ejercicio excéntrico. Los cambios en factores de crecimiento relacionados con la recuperación no son evidencia de que la quercetina o el kaempferol mejoren el rendimiento aeróbico. Ilustran por qué la categoría de los flavonoides es demasiado amplia para tratarla como una sola intervención.

Por qué el resultado podría no trasladarse a la competición

El ciclismo a carga constante hasta el agotamiento voluntario ayuda a los investigadores a detectar cambios fisiológicos, pero no reproduce una carrera con ritmo autogestionado. Las contrarrelojes reflejan mejor la competición porque los atletas ajustan continuamente la potencia en respuesta a la fatiga, el malestar, la táctica y el ritmo. Un menor VO₂ a una carga de trabajo fija podría ayudar en una contrarreloj, pero el estudio de kaempferol no evaluó esa cuestión.

Sus participantes eran ciclistas masculinos bien entrenados con valores de VO₂max de alrededor de 58 mL/kg/min. No sabemos si las mujeres, los atletas recreativos, los corredores, los jugadores de deportes de equipo o los competidores de mayor edad responden de manera similar. El estudio tampoco tuvo una replicación independiente, ningún cálculo de potencia comunicado en los detalles de publicación disponibles ni un brazo de dosificación crónica.

El conflicto de intereses merece una lectura directa. Otsuka Pharmaceutical suministró las cápsulas y albergó la aprobación ética, y el trabajo relacionado sobre kaempferol procede del mismo grupo de investigación estrechamente afiliado y del mismo socio industrial. Esta situación no hace que los datos sean falsos. Sí significa que una replicación independiente y con potencia estadística adecuada debería tener más peso que más trabajo de la misma red.

¿Deberían probarlo los atletas?

Vale la pena vigilar el kaempferol, no depender de él. La intervención evaluada fue de 10 mg de una aglicona especialmente preparada derivada de quinoa, tomada en ayunas tres horas antes del ejercicio. Los productos comerciales varían según la fuente vegetal y según contengan formas de aglicona o glucósido. La evidencia actual no establece que una etiqueta que indique "10 mg de kaempferol" produzca la misma exposición en sangre que el producto de investigación.

Las fuentes alimentarias siguen siendo alimentos sensatos, pero ningún ensayo muestra que el kaempferol dietético procedente de la col rizada, las cebollas o alimentos similares reproduzca el resultado del ensayo. Los atletas que buscan una intervención mejor establecida para la economía de oxígeno cuentan con evidencia más sólida para el nitrato dietético que para los polifenoles como categoría. La primera señal humana del kaempferol es inusualmente coherente y metodológicamente seria. Se convierte en evidencia práctica solo si ensayos independientes la confirman con efectos cuantificados, resultados de rendimiento autogestionado, mujeres y otros grupos de atletas, y dosificación repetida.