¿Puede la terapia lumínica cerebral mejorar la resistencia? El primer ensayo dice que no

Tu límite de resistencia puede depender de algo más que de tus piernas

Los atletas de resistencia dedican mucho tiempo a mejorar los factores habituales: capacidad aeróbica, umbral de lactato, ingesta de carbohidratos, aclimatación al calor y ritmo. El cerebro recibe menos atención, a pesar de tomar las decisiones que determinan si un esfuerzo intenso parece sostenible. La corteza prefrontal ayuda a integrar el malestar, la activación, la atención, el dolor y las señales internas del cuerpo durante el ejercicio. Eso la convierte en un posible factor de la fatiga y del ritmo.

Una forma propuesta de influir en ese sistema es la fotobiomodulación transcraneal (tPBM): luz roja o infrarroja cercana aplicada al cuero cabelludo, generalmente sobre la corteza prefrontal. La teoría es biológicamente plausible. La afirmación sobre el rendimiento no está establecida. En el único ensayo aleatorizado directo realizado en ciclistas de resistencia entrenados, 20 minutos de tPBM prefrontal no mejoraron una contrarreloj posterior ni los resultados cardiovasculares en comparación con un tratamiento simulado.

Ese resultado debería moderar cualquier impulso de comprar una diadema luminosa antes de la temporada de carreras. No resuelve todas las cuestiones mecanísticas, porque el estudio no midió la oxigenación cerebral durante el ejercicio y el informe publicado no proporciona los parámetros necesarios para evaluar la dosis de luz administrada. Pero los atletas no necesitan una dosis misteriosa para gastar dinero. Necesitan evidencia de un mejor rendimiento.

Por qué la oxigenación prefrontal se ha convertido en una cuestión de resistencia

La fatiga central es real, aunque no es un único interruptor que desactiva el rendimiento. Una revisión de 2025 de Qian et al. describe cómo la fatiga mental puede perjudicar la resistencia de los atletas mediante procesos centrales, como una percepción alterada del esfuerzo, recursos atencionales agotados y menor control inhibitorio, junto con mecanismos neuromusculares periféricos. La conclusión práctica es modesta pero útil: un atleta puede llegar al entrenamiento o a la competición con músculos capaces y una menor tolerancia al esfuerzo sostenido.

Un estudio observacional de 2024 de Jung et al., con cerca de 75 participantes, encontró que la oxigenación cerebral prefrontal medió estadísticamente parte de la relación entre la intensidad del ejercicio vigoroso y los descensos simultáneos del rendimiento cognitivo. El análisis respalda una asociación mecanísticamente coherente, no demuestra que modificar la oxigenación prefrontal mejore el ciclismo, la carrera u otro resultado de resistencia. Aun así, sitúa una variable cerebral medible en el centro de un problema de rendimiento relacionado con el ejercicio.

El cerebro también sigue respondiendo en las personas en buena forma física. En atletas entrenados que realizaban ciclismo incremental, un experimento controlado de 2025 de Goepp et al. halló que las exigentes tareas duales cognitivo-motoras produjeron fatiga medible del sistema nervioso central y empeoraron el rendimiento en atención sostenida. La buena forma física no hace que el cerebro sea inmune a la carga cognitiva; cambia al atleta, no las leyes de la atención.

Las condiciones del ejercicio también pueden modificar la fisiología prefrontal. Un estudio controlado de 2026 de Guérin et al. encontró que los estímulos auditivos durante el ejercicio exhaustivo alteraron la oxigenación cerebral y las respuestas psicofísicas. Ese hallazgo no valida la terapia de luz. Sí muestra que la hemodinámica cerebral durante el ejercicio intenso no es un resultado fijo que ignore los estímulos externos.

Por qué parecía valer la pena probar la terapia de luz

La tPBM ofrece una vía creíble hacia una hipótesis comprobable. La luz roja y la infrarroja cercana pueden afectar la actividad mitocondrial y la hemodinámica cerebral en contextos experimentales. En un estudio aleatorizado de 2024 de Lee et al., adultos mayores sanos recibieron tPBM en reposo. Los investigadores informaron cambios dependientes de la dosis en la eficiencia cognitiva y en las mediciones mediante espectroscopia funcional de infrarrojo cercano de la hemodinámica cortical.

Esto es una prueba de concepto de una respuesta cerebral en condiciones controladas de reposo, no evidencia de un efecto ergogénico en atletas. Los adultos mayores en reposo difieren notablemente de los ciclistas entrenados durante un esfuerzo difícil: el flujo sanguíneo cerebral basal, la demanda metabólica, el estrés térmico, el estado de fatiga y la tarea inmediata son todos distintos. La dosis también importa. Un dispositivo puede tener un mecanismo plausible y aun así administrar muy poca energía, apuntar al lugar equivocado o actuar en el momento equivocado para afectar el rendimiento.

Otros estudios sobre ejercicio refuerzan la idea de que la actividad prefrontal cambia según el contexto. Un estudio de fNIRS de 2023 de Shao et al. monitorizó la hemodinámica prefrontal en 42 adultos jóvenes y encontró que el entrenamiento interválico agudo de alta intensidad y Tabata afectaron el control inhibitorio y la activación cortical. Un estudio cruzado de 2025 de Wang et al. halló distinta activación prefrontal y distintas respuestas de memoria emocional tras Tai Chi, ciclismo y reposo en 36 estudiantes universitarios sanos. Ninguno de los estudios evaluó el rendimiento de resistencia ni la tPBM, pero ambos encajan con la observación más amplia de que el modo y la intensidad del ejercicio pueden alterar la función prefrontal.

La prueba directa: un ensayo aleatorizado no encontró mejora del rendimiento

El estudio clave es un ensayo cruzado de 2026, doble ciego y con contrabalanceo, de Arrighi et al.. Tras las exclusiones, 18 ciclistas masculinos entrenados recibieron 20 minutos de tPBM dirigida a la corteza prefrontal o un tratamiento simulado. Después completaron un calentamiento al 80% de su primer umbral de lactato, un esfuerzo de carga constante de 15 minutos al primer umbral de lactato más un 5%, y una contrarreloj autoadministrada de 25 minutos.

El resultado fue nulo: la tPBM no produjo ningún efecto estadísticamente significativo sobre el rendimiento en la contrarreloj ni sobre los resultados cardiovasculares frente al tratamiento simulado. No hay ningún intervalo de confianza ni estimación del efecto disponible en el texto publicado que se resume aquí, por lo que el ensayo no puede indicar a los lectores qué magnitud de beneficio o perjuicio sigue siendo compatible con los datos. Con 18 hombres, también tiene capacidad limitada para descartar efectos pequeños a moderados. Estas limitaciones importan, pero no convierten un resultado nulo en uno positivo.

Varias características del diseño dificultan la interpretación mecanística del resultado. Los investigadores no recopilaron fNIRS simultánea, EEG ni otra medición que mostrara si la intervención modificó la oxigenación prefrontal. El informe también carece de longitud de onda, irradiancia, fluencia, área del haz y coordenadas precisas del cuero cabelludo. Sin esos detalles, otros investigadores no pueden evaluar si la dosis fue adecuada ni replicar fielmente el protocolo.

El momento de la intervención puede haber importado. La contrarreloj principal comenzó aproximadamente entre 33 y 38 minutos después de iniciarse la tPBM, tras la exposición a la luz, el calentamiento, los períodos de descanso y la fase de carga constante de 15 minutos. El segmento de carga constante también fue submáximo para ciclistas entrenados. Si el beneficio propuesto depende de prevenir una desoxigenación prefrontal sustancial durante el ejercicio intenso, es posible que el protocolo no haya activado con suficiente intensidad el mecanismo objetivo. Esa es una hipótesis razonable, no una explicación que el ensayo haya demostrado.

Qué significa y qué no significa el resultado nulo

El estudio ofrece la respuesta más sólida disponible a la pregunta práctica: la tPBM prefrontal aguda no mejoró el rendimiento en este grupo de ciclistas masculinos entrenados bajo este protocolo. No demuestra que ningún protocolo de luz pueda afectar jamás la resistencia ni que la fisiología prefrontal nunca limite el rendimiento. Sí significa que el mecanismo sigue sin estar vinculado a un beneficio demostrado sobre el rendimiento.

La literatura más amplia no debería forzarse para cerrar esa brecha. La estimulación auditiva no es tPBM. El entrenamiento cognitivo-motor no es tPBM. Los cambios hemodinámicos cerebrales en reposo en adultos mayores no son mejoras en contrarreloj de ciclismo en hombres entrenados. Incluso la evidencia procedente de estados clínicos de enfermedad tiene un alcance limitado aquí: un estudio de 2024 de Machfer et al. vinculó el deterioro del suministro de oxígeno cerebral y muscular con una menor capacidad de ejercicio en personas con enfermedad renal terminal, una población con una hemodinámica profundamente distinta de la de los atletas sanos.

Qué pueden hacer los atletas ahora

• Omite los dispositivos de tPBM para el rendimiento de resistencia. Un pequeño ensayo aleatorizado directo no encontró beneficio, y ninguna replicación ha establecido un protocolo eficaz.
• Protege tu atención antes de esfuerzos importantes. La fatiga mental tiene un componente central documentado en atletas. Reducir el trabajo cognitivamente agotador antes de una carrera no cuesta nada y conlleva pocos inconvenientes.
• Utiliza deliberadamente tu entorno sensorial el día de la carrera. La información auditiva puede alterar la oxigenación cerebral y las respuestas psicofísicas durante el ejercicio exhaustivo. Elige música, indicaciones o silencio según lo que te ayude a mantener el ritmo y la concentración de forma fiable.
• Presta atención a mejores ensayos. El próximo estudio decisivo publicaría parámetros completos de dosis de luz, incluiría mujeres y hombres, evaluaría ejercicio adecuadamente exigente y mediría la oxigenación prefrontal durante la intervención y la prueba de rendimiento.

Veredicto: La oxigenación prefrontal es una parte creíble de la historia de la fatiga de resistencia. La fotobiomodulación transcraneal sigue siendo una forma no comprobada de cambiar el desenlace.