Selenio y salud ósea: por qué dos ensayos no encontraron nada

El selenio parece que debería ayudar a los huesos que envejecen. Favorece enzimas antioxidantes que limitan las especies reactivas de oxígeno, y estas moléculas pueden orientar la remodelación ósea hacia la resorción al activar los osteoclastos y perjudicar el desarrollo de los osteoblastos. Un mayor nivel de selenio también se asocia con una mayor densidad mineral ósea en estudios observacionales. Luego los investigadores probaron la idea en personas con niveles bajos de selenio. En dos ocasiones, la suplementación elevó los niveles de selenio sin mejorar los marcadores de recambio óseo.

Esto deja una conclusión práctica: el selenio puede ser importante para la nutrición general y la función tiroidea, pero la evidencia actual de ensayos en humanos no respalda tomar selenio específicamente para proteger los huesos.

El problema del selenio en Europa comenzó en el suministro de alimentos

Muchos europeos consumen menos selenio que los adultos de algunas zonas de Norteamérica, en gran medida porque el contenido de selenio de los alimentos depende del suelo donde se cultivan los cultivos. La ingesta europea descendió de aproximadamente 60–63 microgramos al día en la década de 1970 a 29–39 microgramos al día a principios de la década de 2000, según Perri et al. En el Reino Unido, el cambio del trigo norteamericano a harina cultivada en Europa redujo el contenido de selenio de un alimento básico.

Las concentraciones típicas de selenio sérico en el Reino Unido se sitúan alrededor de 80–100 microgramos por litro, mientras que los datos de mortalidad poblacional citados en el ensayo sobre selenio sitúan el aparente nivel óptimo alrededor de 120–150 microgramos por litro. La ingesta dietética media es de unos 40 microgramos al día, por debajo de las recomendaciones de aproximadamente 60–75 microgramos al día para adultos mayores de 50 años. A escala mundial, se estima que 0,5–1 mil millones de personas tienen selenio sérico por debajo de 70 microgramos por litro.

Estas cifras describen un problema nutricional real, pero no establecen que un nivel bajo de selenio cause osteoporosis. Un nutriente puede ser insuficiente para un proceso biológico y, aun así, no modificar otro cuando se suplementa. La biología ósea es especialmente buena para complicar las historias simples.

El mecanismo tenía sentido

El selenio es necesario para varias selenoproteínas, incluidas las glutatión peroxidasas y las tiorredoxina reductasas. Estas enzimas ayudan a neutralizar las especies reactivas de oxígeno. En modelos experimentales, el exceso de especies reactivas de oxígeno puede favorecer la actividad de los osteoclastos, que descomponen el hueso, e interferir con la diferenciación de los osteoblastos, que forman hueso.

La cadena de acontecimientos propuesta era sencilla: un nivel bajo de selenio reduce la defensa antioxidante; el estrés oxidativo aumenta la resorción ósea; restaurar el selenio reduce esa presión y mejora la remodelación ósea. El trabajo preclínico respalda partes de esa vía. El informe del ensayo a largo plazo señala que los ratones deficientes en selenio y los suplementados con selenio diferían en la microarquitectura ósea y que las enzimas relacionadas con el selenio actúan en osteoblastos y osteoclastos. Pero los modelos animales de deficiencia suelen implicar una depleción grave y sostenida. No nos indican si corregir una insuficiencia dietética moderada en humanos previene fracturas.

Los estudios observacionales encontraron una asociación

La epidemiología dio a los investigadores una razón para realizar ensayos. En la cohorte OPUS, se midieron el selenio sérico y la selenoproteína P en 1.144 mujeres posmenopáusicas mayores de 55 años del Reino Unido, Francia y Alemania. Las concentraciones más altas se asociaron con una mayor densidad mineral ósea en la columna lumbar y la cadera total, junto con marcadores de recambio óseo más bajos. Las asociaciones se mantuvieron después de tener en cuenta el estado de las hormonas tiroideas.

La selenoproteína P es un marcador útil porque transporta selenio en la sangre y responde a lo largo del intervalo que va de la deficiencia a la suficiencia. Aun así, se trataba de una cohorte observacional. Las personas con un mayor nivel de selenio también pueden consumir más proteínas, tener dietas más variadas, hacer más ejercicio, fumar menos o disponer de recursos que mejoren la salud de varias maneras a la vez. La enfermedad hepática y la inflamación también pueden afectar a la selenoproteína P, lo que deja margen para la causalidad inversa.

Un estudio transversal de 2023 de da Fonseca Grili et al. halló que una mayor ingesta dietética de selenio se asociaba con una menor prevalencia de osteoporosis entre mujeres brasileñas posmenopáusicas tras el ajuste multivariable. Esto respalda el patrón, pero no puede determinar la causa y el efecto. Los cuestionarios de frecuencia alimentaria estiman la ingesta de forma imperfecta, y el selenio de los alimentos varía mucho según las condiciones locales del suelo. Los patrones alimentarios brasileños y la exposición al selenio tampoco se corresponden de forma clara con los de Europa.

Los datos prospectivos también han relacionado la ingesta de selenio con el riesgo de fractura de cadera en adultos mayores y el selenio sérico con la densidad mineral ósea en hombres. En conjunto, estos hallazgos muestran que el nivel de selenio y la salud ósea suelen ir de la mano. No demuestran que el selenio sea el factor determinante.

Dos ensayos aleatorizados probaron la teoría directamente

El estudio más informativo fue un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo realizado por Walsh et al. en mujeres posmenopáusicas mayores de Sheffield, Reino Unido. El ensayo incluyó a 120 mujeres con osteopenia u osteoporosis y selenio sérico basal por debajo de 120 microgramos por litro. Las participantes recibieron placebo, 50 microgramos al día de selenito de sodio o 200 microgramos al día durante seis meses.

Se esperaba que la dosis más alta elevara el selenio sérico en unos 60 microgramos por litro, hasta el intervalo óptimo propuesto, y se produjo la repleción bioquímica. Este detalle importa: el ensayo no fracasó porque el suplemento nunca modificara el nivel de selenio. Sin embargo, ninguna dosis modificó ninguno de los marcadores de recambio óseo medidos, incluidos CTX y P1NP, ni mejoró los resultados de función física. La publicación no informa ningún beneficio en sus resultados principales.

CTX y P1NP son indicadores útiles de la resorción y la formación óseas, respectivamente, pero son resultados indirectos. Seis meses son suficientes para buscar un cambio en estos marcadores; es demasiado poco para determinar si la suplementación modifica la densidad mineral ósea o el riesgo de fractura. Aun así, si el selenio previniera la pérdida ósea mediante el mecanismo antioxidante propuesto, un cambio en los marcadores de recambio habría hecho más creíble esa afirmación. No apareció ninguno.

Un segundo ensayo aleatorizado controlado con placebo abordó la pregunta obvia: quizá seis meses sencillamente fueron demasiado pocos. Perri et al. siguieron a 481 adultos durante cinco años usando levadura de selenio en lugar de selenito de sodio inorgánico. La levadura de selenio tiene una forma química y un perfil de biodisponibilidad diferentes. Tampoco produjo efecto alguno sobre los marcadores de recambio óseo en ningún momento de medición.

Estos ensayos no se replican perfectamente entre sí, lo que hace que su coincidencia sea más informativa. Utilizaron distintas formas de selenio y períodos de seguimiento marcadamente diferentes. Ambos hallaron que la suplementación con selenio no logró modificar los resultados de recambio óseo que los investigadores esperaban que cambiaran.

Por qué el mecanismo y los ensayos pueden discrepar

La explicación más probable es la confusión. El nivel de selenio es en parte un marcador de la calidad general de la dieta de una persona, la diversidad alimentaria, la ingesta de proteínas y las circunstancias socioeconómicas. Cada uno de esos factores puede influir de forma independiente en la salud ósea. Los estudios observacionales pueden ajustarse a algunos de ellos, pero no pueden separar por completo el selenio del patrón más amplio de vivir y comer bien.

Una estrategia antioxidante más amplia tampoco se ha traducido claramente en beneficios sobre los marcadores óseos. En un ensayo aleatorizado exploratorio durante 60 días de reposo en cama con inclinación de cabeza hacia abajo, Austermann et al. hallaron que un suplemento antioxidante no modificó los marcadores de recambio óseo a pesar de la descarga mecánica y el estrés oxidativo elevado. El modelo no se parece al envejecimiento habitual, y la intervención no era específica del selenio. Sin embargo, refuerza una lección útil: el estrés oxidativo puede participar en la biología ósea sin que la suplementación antioxidante se convierta en un tratamiento óseo eficaz.

La seguridad reduce aún más el argumento a favor del selenio en dosis altas

Walsh y sus colegas observaron anomalías de la hormona estimulante de la tiroides en el grupo de 200 microgramos al día, pese a excluir al inicio a las mujeres con disfunción tiroidea conocida. El selenio tiene una ventana terapéutica estrecha, y la enfermedad tiroidea ya es frecuente en mujeres mayores. Una dosis que resuelve un problema óseo imaginado puede crear un problema real de monitorización endocrina.

La relación en forma de U propuesta entre el selenio sérico y la mortalidad añade otro motivo para la prudencia. Alguien que comienza alrededor de 80–120 microgramos por litro puede sobrepasar el nivel adecuado con suplementación en dosis altas. El ensayo no establece un protocolo seguro de autotratamiento para la salud ósea, y sus resultados no ofrecen ningún motivo para buscar uno.

Lo que sigue siendo incierto

Ninguno de los ensayos aleatorizados se diseñó para detectar fracturas, y ninguno se dirigió específicamente a personas con deficiencia extrema de selenio por debajo de 70 microgramos por litro. Sigue siendo técnicamente posible que este grupo más pequeño y con una deficiencia más grave responda de manera diferente. Ninguno de los ensayos tampoco estratificó previamente a las participantes según la gravedad dentro del intervalo de deficiencia.

Pero la incertidumbre opera en ambos sentidos. No hay evidencia de ensayos de que el selenio prevenga fracturas en ese grupo, y no hubo ninguna señal de recambio óseo tras la repleción en las poblaciones estudiadas. La idea sigue sin probarse para el desenlace de fracturas, no respaldada.

El veredicto práctico

No tomes suplementos de selenio para la salud ósea. Dos ensayos aleatorizados—uno de seis meses con selenito de sodio y otro de cinco años con levadura de selenio—no hallaron mejoría en los marcadores de recambio óseo pese a la suplementación. Las asociaciones observacionales son reales, pero encajan con la explicación más sencilla de que el nivel de selenio refleja una adecuación nutricional más amplia.

Si es probable que tu dieta sea baja en selenio, los alimentos son el primer paso sensato. Los mariscos y las vísceras aportan selenio, y las nueces de Brasil son fuentes excepcionalmente concentradas; dado que su contenido de selenio varía, dos a tres nueces por semana es más prudente que tratarlas como una mezcla de frutos secos. Habla con un profesional sanitario sobre las pruebas o la suplementación si tienes una deficiencia documentada, enfermedad tiroidea, malabsorción u otra razón médica para controlar tu nivel de selenio. Para preservar los huesos, prioriza intervenciones con relevancia clínica establecida: ejercicio de fuerza y de impacto cuando sea apropiado, proteína y calcio adecuados, corrección de la deficiencia de vitamina D, prevención de caídas y evaluación de la osteoporosis cuando el riesgo lo justifique.