Ejercicio aeróbico para la placa carotídea: qué muestran los ensayos

El ejercicio aeróbico cuenta con la mejor evidencia para mejorar el grosor de la pared de la arteria carótida

Si tu objetivo es mejorar la aterosclerosis carotídea, prioriza el ejercicio aeróbico. Un metaanálisis de 2023 de 34 ensayos controlados aleatorizados con 2.420 participantes encontró que tanto el entrenamiento aeróbico como el entrenamiento interválico de alta intensidad (HIIT) produjeron reducciones estadísticamente significativas del grosor íntima-media carotídeo (cIMT) en comparación con controles sin ejercicio. Los programas que combinaron entrenamiento aeróbico y de resistencia no produjeron una reducción estadísticamente significativa del cIMT.

Este hallazgo convierte al ejercicio aeróbico en la principal modalidad de ejercicio para este resultado específico. No demuestra que levantar pesas dañe las arterias, que el entrenamiento combinado no mejore la salud cardiovascular ni que una pared carotídea más delgada prevenga automáticamente un infarto. El cIMT es un marcador estructural vinculado al riesgo de aterosclerosis, no un evento clínico en sí mismo. Aun así, entre las comparaciones de ejercicio estudiadas, el entrenamiento aeróbico tiene la evidencia directa más sólida de regresión del cIMT.

Hay una limitación frustrante: la información publicada disponible para el análisis central no proporciona las diferencias de medias combinadas, los intervalos de confianza del 95 % ni los valores de heterogeneidad para cada subgrupo de ejercicio. Podemos decir qué resultados alcanzaron significación estadística, pero no cuántos milímetros cambió el cIMT con cada programa ni qué significa esa diferencia para el riesgo individual de eventos.

Qué comparó realmente el metaanálisis

El metaanálisis de 2023 de Gao et al. combinó ensayos aleatorizados publicados entre 2004 y 2020. Comparó programas de ejercicio con controles sin ejercicio y los separó en tres categorías:

• Entrenamiento aeróbico: 25 ensayos aleatorizados
• HIIT: 8 ensayos aleatorizados
• Entrenamiento combinado aeróbico y de resistencia: 6 ensayos aleatorizados

El entrenamiento aeróbico y el HIIT redujeron significativamente el cIMT. El entrenamiento combinado no alcanzó significación estadística. Conviene tomar en serio la diferencia, pero el subgrupo de entrenamiento combinado era mucho más pequeño que el subgrupo aeróbico. Seis ensayos pueden no detectar un efecto que 25 ensayos detectarían, especialmente si variaron los programas, los participantes y los métodos de ecografía.

La calidad de los ensayos fue razonablemente alentadora, aunque no impecable. Veintiocho de los 34 ensayos tuvieron puntuaciones de Jadad de al menos 4, y el 91,2 % describió una aleatorización adecuada. Sin embargo, la mayoría de los estudios no informó claramente sobre el ocultamiento de la asignación, y cegar a los participantes o al personal de ejercicio es difícil o imposible. Estas debilidades pueden influir en la conducta, el seguimiento y la evaluación de los resultados. Trece estudios también procedían de revistas en chino, lo que dificulta la verificación independiente y suscita preocupación por el sesgo de publicación.

El HIIT y el entrenamiento aeróbico continuo parecen comparables

El HIIT no superó al entrenamiento continuo de intensidad moderada en los resultados carotídeos. En adultos con obesidad, Shi et al. compararon el HIIT con el entrenamiento continuo de intensidad moderada y encontraron efectos comparables sobre las medidas hemodinámicas carotídeas. Los participantes eran adultos con obesidad, no necesariamente personas con aterosclerosis carotídea documentada, por lo que esta no fue una prueba directa de regresión de placa.

Un metaanálisis más amplio de 2021 de Maturana et al. tampoco encontró una superioridad relevante del ejercicio interválico de alta intensidad sobre el entrenamiento continuo de intensidad moderada en los factores de riesgo cardiometabólico, incluidos los resultados vasculares. Sus poblaciones incluyeron tanto personas sanas como personas con enfermedad, lo que limita las conclusiones específicas sobre la aterosclerosis. Sin embargo, junto con Gao et al., estos hallazgos respaldan un punto práctico: el estímulo aeróbico acumulado puede importar más que si se realiza en intervalos o de forma continua.

Elige el formato que puedas realizar de manera constante y segura. El HIIT puede adaptarse a un horario más corto, mientras que el entrenamiento aeróbico continuo puede ser más fácil de recuperar y de realizar con un mayor volumen semanal. La evidencia actual no proporciona una dosis semanal, duración de sesión o duración de intervención óptimas para la regresión del cIMT.

¿Por qué el entrenamiento combinado podría no mostrar el beneficio sobre el cIMT?

La explicación más sencilla no es que las mancuernas hayan declarado la guerra a tus arterias carótidas. Los programas combinados pueden dedicar menos tiempo al ejercicio aeróbico que los programas exclusivamente aeróbicos. Si el tiempo total de entrenamiento estaba limitado, añadir trabajo de resistencia podría haber reducido lo suficiente la dosis aeróbica como para debilitar su efecto. El metaanálisis no evaluó directamente esa explicación.

También existe una explicación fisiológica plausible. Kawano et al. compararon a hombres jóvenes entrenados en resistencia con controles no entrenados en un estudio transversal y encontraron mayor viscosidad y rigidez de la pared arterial central en el grupo entrenado en resistencia. Debido a que se trató de una comparación observacional en hombres jóvenes, no puede demostrar que el entrenamiento de resistencia causara la diferencia ni indicar qué ocurre en adultos mayores con aterosclerosis.

Una revisión sistemática de 2026 de Shaw et al. encontró que el ejercicio aeróbico reducía de manera consistente la rigidez arterial en adultos, mientras que los efectos del entrenamiento de resistencia variaban de neutros a adversos según el volumen y la intensidad. Estos hallazgos son compatibles con la hipótesis de que las señales vasculares producidas por el trabajo intenso de resistencia pueden diferir de las producidas por el ejercicio aeróbico. No demuestran que esas señales anulen la regresión aeróbica del cIMT dentro de un programa combinado. La evidencia directa de esa afirmación sigue siendo el pequeño subgrupo no significativo de entrenamiento combinado de Gao et al.

El entrenamiento de resistencia sigue teniendo valor cardiovascular

El resultado sobre el cIMT no debería convertirse en una excusa para abandonar el entrenamiento de fuerza. En un ensayo controlado aleatorizado con personas con presión arterial elevada o hipertensión de estadio 1, Banks et al. encontraron que el ejercicio de resistencia redujo la presión arterial y mejoró la función endotelial. La presión arterial y la función endotelial no son el mismo criterio de valoración que el cIMT, por lo que este estudio no invalida el resultado de Gao et al. Sí muestra que el ejercicio de resistencia puede mejorar medidas vasculares relevantes.

El contexto también parece importar. En un estudio aleatorizado de 12 semanas con 93 mujeres mayores con una edad media de 67,2 años, Fujie et al. evaluaron entrenamiento de resistencia, una mayor ingesta dietética de proteína animal, ambos juntos o un control sedentario. La combinación mejoró la salud muscular y pudo haber compensado el aumento de la rigidez arterial asociado con el entrenamiento de resistencia. Ese resultado no puede establecer una estrategia para la regresión de placa carotídea, pero debilita cualquier afirmación general de que el ejercicio de resistencia sea intrínsecamente malo para las arterias.

El entrenamiento de fuerza también protege la masa muscular, la fuerza y la función física, resultados con un valor evidente en etapas posteriores de la vida. La interpretación sensata es más limitada: si la prioridad es la regresión del cIMT, no permitas que las sesiones de resistencia sustituyan el volumen aeróbico que respalda la evidencia directa.

¿Cuánto debería importar el cIMT?

El cIMT mide el grosor de las capas interna y media de la pared de la arteria carótida. Es un criterio de valoración sustitutivo, no un recuento de accidentes cerebrovasculares, infartos o muertes. La evidencia resumida por Aispuru-Lanche et al. vincula un cIMT mayor con una aterosclerosis coronaria más extensa, y la progresión del cIMT en personas con enfermedad arterial coronaria establecida predice de forma independiente nuevos eventos coronarios.

Esto respalda al cIMT como un marcador vascular significativo. No nos dice cuál es el beneficio clínico de las reducciones asociadas al ejercicio en Gao et al., porque la información disponible no proporciona los tamaños del efecto por subgrupo ni un umbral útil que conecte un cambio determinado en el cIMT con menos eventos. Un cambio ecográfico estadísticamente significativo puede ser biológicamente relevante sin tener un efecto conocido, a nivel del paciente, sobre los resultados cardiovasculares.

¿Quiénes deberían ser cautelosos al generalizar el resultado?

Los adultos mayores soportan gran parte de la carga de aterosclerosis, pero su respuesta vascular puede ser menos uniforme. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 de Ho et al. encontró efectos inciertos y heterogéneos del ejercicio aeróbico sobre la rigidez arterial en las personas mayores. La rigidez arterial y el cIMT son distintos, pero el hallazgo advierte contra asumir que todos los adultos mayores responderán de la misma manera.

La variación individual también parece considerable. En un ensayo aleatorizado de un año en personas con diabetes tipo 2, Magalhães et al. informaron variabilidad en las respuestas a distintas intensidades de ejercicio, incluidos resultados de función vascular. El control de la diabetes, el uso de medicamentos, la condición física inicial, la adherencia y la dosis de entrenamiento pueden modificar el resultado. El ejercicio es medicina solo en el sentido amplio de que tiene dosis, efectos secundarios y respuestas desiguales; no viene con una etiqueta de prescripción universal.

El veredicto práctico

Para los adultos que buscan mejorar la estructura de la arteria carótida, el ejercicio aeróbico debe ser la base. El entrenamiento aeróbico continuo y el HIIT cuentan ambos con evidencia de ensayos aleatorizados de reducciones significativas del cIMT frente a la ausencia de ejercicio, y ninguno de los dos formatos ha mostrado una ventaja relevante sobre el otro para este fin.

Mantén el entrenamiento de resistencia para la fuerza, el control de la presión arterial, la función endotelial y el envejecimiento saludable. Estructúralo de manera que complemente, en lugar de desplazar, tu trabajo aeróbico. La evidencia todavía no identifica la dosis aeróbica ideal, no demuestra que el entrenamiento combinado dañe las arterias ni cuantifica cuánto reduce los eventos cardiovasculares la regresión del cIMT. Sí respalda una prioridad clara: protege primero el volumen aeróbico.

Las afecciones médicas, los síntomas durante el esfuerzo, la enfermedad cardiovascular conocida, la hipertensión no controlada y los medicamentos que afectan la frecuencia cardíaca justifican recomendaciones de ejercicio individualizadas por parte de un profesional clínico cualificado.