La rehabilitación al aire libre hace que los adultos mayores se muevan, pero el miedo persiste

La rehabilitación al aire libre puede ayudar a los adultos mayores a moverse más después de una enfermedad, lesión o caída. No ha logrado de forma consistente que se sientan más seguros al hacerlo. Esta discrepancia importa porque el miedo a caer puede restringir la actividad incluso cuando mejora la capacidad física de una persona.

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2022 de Geohagen et al. agrupó 28 ensayos controlados aleatorizados que incluyeron a 7.076 adultos mayores de poblaciones «reactivas»: personas que se recuperaban de una afección que había alterado su movilidad o vivían con ella. Los programas de rehabilitación que incluían movilidad al aire libre produjeron un gran efecto agrupado sobre la actividad física, g de Hedges = 1,32. Sin embargo, la revisión no encontró una mejora agrupada estadísticamente significativa en la autoeficacia relacionada con las caídas: la confianza que tienen las personas en realizar actividades cotidianas sin caerse.

El resultado no significa que la rehabilitación al aire libre fracase. Mejora el aspecto mecánico del problema: actividad, resistencia y movilidad al aire libre. Pero lograr que alguien camine más lejos y ayudarle a confiar en sí mismo en una acera irregular son tareas relacionadas, no intercambiables.

Lo que realmente encontró la revisión central

Los 28 ensayos abarcaron diversas situaciones clínicas. Diez incluyeron a personas después de una fractura de cadera; dos, respectivamente, incluyeron a personas después de un accidente cerebrovascular y con enfermedad pulmonar obstructiva crónica; uno incluyó a adultos con riesgo elevado de caídas; y otros incluyeron afecciones reactivas mixtas como cáncer, osteoartritis, hipertensión, síntomas depresivos y otros problemas que limitaban la movilidad. Los ensayos individuales incluyeron entre 28 y 1.256 participantes.

En estas poblaciones, los programas que incluían rehabilitación y movilidad al aire libre aumentaron la actividad física con una g de Hedges agrupada de 1,32, considerada convencionalmente un gran efecto estandarizado. Los resultados de movilidad al aire libre y resistencia también se movieron en una dirección favorable. Esta amplitud es útil: el resultado sobre actividad no pareció limitarse a un diagnóstico ni a un estilo de recuperación.

La autoeficacia relacionada con las caídas contó una historia diferente. La estimación agrupada no mostró un beneficio estadísticamente significativo, y la ausencia de un efecto agrupado significativo persistió en los periodos de seguimiento disponibles para la revisión, incluido un seguimiento de hasta 24 meses en una cohorte. Para una persona que decide si salir sola de casa, este resultado puede importar tanto como la velocidad de la marcha. Una pierna más fuerte no anula automáticamente a un cerebro que ha aprendido a esperar una caída.

El miedo a caer puede convertirse en una vía propia

El miedo a caer es en parte racional. Una fractura reciente, un accidente cerebrovascular, un mal equilibrio o la falta de aire pueden hacer que los peligros al aire libre sean más peligrosos. Pero la evidencia sugiere que el miedo también puede durar más que el nivel de riesgo que lo provocó.

En adultos mayores después de un accidente cerebrovascular, el estudio de ecuaciones estructurales de 2023 de Chen et al. halló que el miedo desadaptativo a caer contribuía de forma independiente a la restricción de la actividad, más allá del riesgo objetivo de caída. Se trató de un análisis observacional, por lo que no puede demostrar que el miedo cause inactividad posterior. Sí muestra por qué mejorar solo la función física puede dejar intacta una barrera conductual importante.

La cuestión también va más allá de la rehabilitación formal. Un estudio transversal de 2022 de adultos mayores que vivían en la comunidad en Singapur identificó una menor confianza en el equilibrio, el deterioro funcional y el aislamiento social como correlatos independientes del miedo a caer, incluso entre personas sin una caída previa. Los datos transversales no pueden establecer qué factor ocurrió primero. Aun así, el miedo no es simplemente un síntoma posterior a una caída que espera pacientemente que el entrenamiento de fuerza lo borre.

Una revisión general de revisiones sistemáticas publicada en 2026 también identificó el miedo a caer como una barrera importante para la actividad física al aire libre y encontró que esta barrera opera con más fuerza en mujeres que en hombres. Entre 363 mujeres posmenopáusicas de 65 años o más, Espírito Santo et al. informaron que la carga de síntomas menopáusicos se asoció de forma independiente con una menor confianza en el equilibrio y un mayor miedo a caer tras ajustar por varios posibles factores de confusión. Es una asociación, no un ensayo de tratamiento hormonal ni una prescripción de uno. Sí sugiere que los protocolos diseñados en torno a un adulto mayor genérico pueden pasar por alto diferencias clínicamente relevantes.

Por qué el ejercicio puede no cambiar la puntuación

La brecha entre función y confianza podría ser real, pero la medición complica la interpretación. La autoeficacia relacionada con las caídas solía ser un resultado secundario en los ensayos revisados por Geohagen y sus colegas. Es posible que los ensayos diseñados para detectar cambios en la actividad física no contaran con suficientes participantes para detectar un cambio menor o más variable en la confianza. Por tanto, un resultado agrupado no significativo no puede distinguir con claridad entre «ningún efecto» y «un efecto que la evidencia no pudo resolver».

La revisión también agrupó varios instrumentos de autoeficacia, entre ellos la versión sueca de la Escala de Eficacia ante las Caídas y la Escala Tailandesa de Eficacia ante las Caídas. Estos cuestionarios abordan constructos relacionados, pero no son medidas idénticas. Combinarlos puede añadir ruido.

Hay un problema más profundo: el autoinforme podría no corresponderse de forma precisa con la estabilidad física. En un estudio de 2024 sobre perturbaciones del equilibrio durante la marcha, Shelton et al. hallaron que los cuestionarios de autopercepción se correlacionaban poco con la inestabilidad postural provocada objetivamente. Esto no vuelve inútiles a los cuestionarios ni demuestra que la revisión de rehabilitación midiera el miedo incorrectamente. Significa que una prueba de marcha aparentemente estable y una respuesta confiada en una encuesta pueden captar cosas diferentes.

Los ensayos de ejercicio también se enfrentan a limitaciones previsibles de sesgo. Por lo general, los participantes saben si recibieron una intervención de ejercicio, lo que en muchos casos hace imposible el cegamiento. La revisión de Geohagen rebajó la evidencia por sesgo de desempeño en 16 ensayos y por sesgo de detección en siete. Estas limitaciones afectan la confianza tanto en las estimaciones favorables como en las nulas.

Cómo podría ser una segunda capa de tratamiento

El miedo a caer tiene correlatos fisiológicos además de conductuales. Un ensayo aleatorizado de 2025 de Müller et al. probó una intervención multicomponente dirigida explícitamente a las preocupaciones por las caídas y midió la actividad física, el bienestar psicológico y marcadores del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal y del cortisol. El ensayo informó una modulación de las medidas de estrés biológico, lo que respalda la idea de que las preocupaciones por las caídas pueden ser más que una inquietud pasajera.

La información disponible no proporciona el tamaño de muestra ni las magnitudes de efecto necesarias para juzgar la precisión o la magnitud clínica de esa señal biológica. El diseño multicomponente tampoco puede identificar qué elemento la impulsó. Los cambios en el cortisol son biomarcadores, no una prueba de que las personas se volvieran más seguras al aire libre o más activas socialmente.

Aun así, la lógica de la intervención tiene sentido. Una revisión de alcance de 2024 de poblaciones ortopédicas encontró que la rehabilitación puramente física a menudo producía ganancias limitadas de autoeficacia, mientras que los programas con componentes psicológicos explícitos mostraban más potencial. «Más potencial» no equivale a una respuesta definitiva: la base de evidencia aún carece de ensayos aleatorizados comparativos, adecuadamente dimensionados, que comparen caminar al aire libre por sí solo con caminar al aire libre más terapia cognitivo-conductual, exposición gradual o un currículo estructurado de autoeficacia en adultos de 65 años o más que viven en la comunidad.

La implementación también merece atención. Los adultos mayores con antecedentes de caídas pueden tener dificultades para asistir a ejercicio grupal. En un ensayo aleatorizado de 12 semanas con 30 adultos de 60 años o más con antecedentes de caídas, Kim et al. probaron un monitor de actividad más ejercicio multicomponente en casa frente a un monitor de actividad solo. El programa utilizó sesiones presenciales, videos de ejercicio y comentarios telefónicos, e informó mejoras en parámetros relacionados con las caídas y la función física. Aún no está claro si este formato cierra la brecha de autoeficacia.

La interpretación práctica de la evidencia

La rehabilitación de la movilidad al aire libre cuenta con evidencia creíble para aumentar la actividad física en adultos mayores que se recuperan de afecciones que amenazan la movilidad. El efecto agrupado es grande y procede de 28 ensayos aleatorizados con 7.076 participantes. Esa es la parte que los profesionales clínicos y las familias no deberían perder de vista al centrarse en la limitación.

Pero los planes de rehabilitación también deberían plantear una pregunta independiente: ¿esta persona tiene la fuerza y el equilibrio para desplazarse al aire libre, y cree que puede hacerlo con seguridad? La evidencia actual dice que estas respuestas pueden divergir. Los programas que evalúan el miedo a caer, identifican la evitación y añaden un componente psicológico específico cuando es necesario son razonables de estudiar y de considerar clínicamente. La pregunta sin responder es qué componente funciona mejor, para quién y si produce ganancias duraderas tanto en la confianza como en la movilidad en el mundo real.