VO2peak y salud cerebral: lo que muestran los ensayos de ejercicio en el envejecimiento

El ejercicio puede ayudar al cerebro que envejece, pero la pregunta útil es más específica que «¿Eres una persona activa?». En un ensayo aleatorizado de adultos mayores, quienes mejoraron más su aptitud cardiorrespiratoria también ganaron más volumen de materia gris en varias regiones frontales del cerebro. La simple asignación a hacer ejercicio no produjo un beneficio detectable en el volumen cerebral para todo el grupo. Esa distinción sitúa al VO2peak —la tasa máxima a la que el cuerpo puede utilizar oxígeno durante el ejercicio— en el centro de la cuestión.

El VO2peak es una medida de la aptitud física, no un resultado de salud cerebral. Sin embargo, puede ser un objetivo de entrenamiento más informativo que la asistencia, el recuento de pasos o la agradable sensación de haber hecho algo vagamente atlético. La evidencia respalda una asociación entre mejorar el VO2peak y cambios favorables en la estructura cerebral de personas mayores que hacen ejercicio. Aún no demuestra que el propio VO2peak cause esos cambios ni que toda persona que lo eleve preserve la cognición.

Una ganancia de aptitud física, no la asignación al ejercicio, se relacionó con la materia gris frontal

La evidencia más directa procede del ensayo controlado aleatorizado de Frost et al. de 2022. El estudio incluyó a 98 adultos mayores cognitivamente normales, con una edad media de 69 años. Los participantes completaron seis meses de ciclismo a ritmo propio o una condición de control activa. Los investigadores midieron el VO2peak y realizaron resonancias magnéticas estructurales al inicio y después de la intervención, y luego efectuaron otra evaluación mediante resonancia magnética 12 meses después de que terminara el programa.

El resultado principal fue individual, no aplicable a todo el grupo. Entre quienes hacían ejercicio, mayores ganancias de VO2peak inducidas experimentalmente predijeron mayores aumentos del volumen de materia gris en cuatro regiones frontales preespecificadas. Las asociaciones fueron estadísticamente significativas, pero modestas: los coeficientes de regresión estandarizados oscilaron entre β=0,29 y 0,32, las correlaciones entre r=0,27 y 0,30, y los valores de p entre 0,031 y 0,037. Las regiones incluyeron el lóbulo frontal derecho, el área motora suplementaria derecha y el giro recto izquierdo y derecho.

Esas cifras describen una señal real, pero no dramática. Una correlación de alrededor de 0,3 deja sin explicar gran parte de la variación en el cambio del volumen cerebral. El sueño, la salud vascular, los medicamentos, la aptitud física inicial, la adherencia al entrenamiento, el ruido de medición y factores biológicos que el estudio no midió podrían influir.

Más importante aún, Frost et al. no encontraron diferencias estadísticamente significativas en el volumen de materia gris frontal entre los grupos de ejercicio y control, ni al final de la intervención de seis meses ni en el seguimiento 12 meses después de la intervención. Por tanto, el estudio no demuestra que prescribir ciclismo a un grupo típico de adultos mayores aumente de forma fiable la materia gris frontal. Muestra que, dentro del grupo de ejercicio, los participantes que más mejoraron su capacidad aeróbica también presentaron mayores aumentos del volumen frontal.

El resultado nulo posterior también limita cualquier afirmación de permanencia. El ensayo no detectó una diferencia estructural a nivel grupal 12 meses después de que se interrumpiera el entrenamiento. Eso podría reflejar la pérdida de un beneficio previo, una sensibilidad limitada de las imágenes o ambas cosas. Sí significa que un programa de ejercicio finito no puede venderse como una mejora cerebral definitiva.

Los resultados cognitivos añaden una explicación alternativa

Un segundo ensayo aleatorizado apunta al VO2peak como un posible contribuyente a la adaptación cognitiva, aunque también complica la historia. El estudio GREAT2DO de 2022 incluyó a 103 adultos de 60 años o más con diabetes tipo 2. Durante 12 meses, los participantes recibieron entrenamiento de potencia de alta intensidad o ejercicio simulado. El protocolo de entrenamiento de potencia utilizó tres series de ocho repeticiones al 80% de una repetición máxima, con progresión. Las sesiones simuladas utilizaron la misma configuración, calendario, supervisión y estructura de sesión, pero la menor resistencia posible y sin progresión.

Los investigadores preespecificaron el VO2peak como posible mediador de los resultados cognitivos. Esa elección tenía una justificación: el artículo cita evidencia longitudinal de 615 participantes del Baltimore Longitudinal Study on Aging que relaciona un VO2peak inicial más bajo con un deterioro cognitivo más rápido. Aun así, preespecificar un posible mediador no es lo mismo que demostrar la mediación.

En GREAT2DO, el grupo de ejercicio simulado mostró una mejoría cognitiva casi significativa en comparación con el grupo de entrenamiento de potencia, a pesar de una intervención diseñada para no producir una adaptación aeróbica o de fuerza significativa. Dado que ambos grupos tuvieron contacto y supervisión equivalentes, el resultado no se reduce limpiamente a «lo hizo la compañía de la clase de ejercicio». Pero sí deja margen para efectos de la rutina, las expectativas, la autoeficacia y la participación estructurada. La batería cognitiva también podría haber carecido de la sensibilidad necesaria para separar los efectos fisiológicos de los psicosociales.

La diabetes tipo 2 limita aún más la generalización. La resistencia a la insulina, la disfunción metabólica y la neuroinflamación elevada pueden alterar tanto el riesgo cognitivo como las respuestas al entrenamiento. Un resultado en esta población no puede predecir automáticamente la respuesta de adultos mayores metabólicamente sanos.

Por qué el VO2peak sigue siendo biológicamente plausible

Otras investigaciones respaldan la relación más amplia entre aptitud física y cerebro sin resolver la causalidad. En un estudio transversal sobre envejecimiento, Kern et al. informaron que una mayor aptitud cardiorrespiratoria se asociaba con mayores volúmenes de subcampos del hipocampo y un mejor rendimiento en discriminación mnésica. El hipocampo es importante porque sustenta la memoria y es vulnerable en la neurodegeneración relacionada con la edad.

La evidencia transversal no puede decirnos en qué dirección apunta la flecha. Una mayor aptitud física podría ayudar a preservar la estructura hipocampal. Cerebros más sanos y menos procesos patológicos subyacentes también podrían ayudar a las personas a mantenerse en forma. Ambos podrían deteriorarse conjuntamente debido a un tercer proceso. El ensayo de Frost refuerza el argumento de una relación temporal entre aptitud física y estructura, pero aun así no realizó un análisis formal de mediación que demostrara que el cambio en VO2peak causó los cambios frontales.

Las vías sistémicas son plausibles, pero no se ha confirmado que sean el puente. Un compendio metaanalítico de 2026 describe adaptaciones inflamatorias y metabólicas relacionadas con el ejercicio en poblaciones que envejecen. Una menor inflamación crónica, una regulación metabólica alterada, un mejor flujo sanguíneo cerebral y cambios en factores de crecimiento como el BDNF tienen sentido biológico como candidatos. Ningún ensayo aleatorizado en humanos analizado aquí ha demostrado directamente que alguna de esas medidas medie una cadena desde el entrenamiento hasta un VO2peak más alto y un mayor volumen de materia gris frontal. La plausibilidad es un punto de partida, no un mecanismo.

Una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos aleatorizados de 2026 examinó las relaciones dosis-respuesta entre el ejercicio, el volumen cerebral y la cognición. Su alcance la hace relevante, pero los informes disponibles no establecen un aumento mínimo de VO2peak necesario para obtener un beneficio cerebral ni confirman una vía biológica específica. El campo aún no cuenta con un umbral como «aumenta el VO2peak en X por ciento y la materia gris frontal aumentará».

La limitación práctica es elegir un entrenamiento que cambie la aptitud física

Si la mejoría del VO2peak es la señal candidata, importa la modalidad de ejercicio. Una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos aleatorizados de 2025 en adultos sanos de 60 años o más halló que el entrenamiento aeróbico produjo las mejorías más fiables de VO2max o VO2peak. El entrenamiento combinado aeróbico y de resistencia fue competitivo, mientras que el entrenamiento solo de resistencia fue menos eficaz para la aptitud cardiorrespiratoria.

Eso no convierte el entrenamiento de resistencia en una mala elección. Desarrolla fuerza y función, resultados con valor propio en etapas posteriores de la vida. Sí significa que los programas solo de resistencia son una forma menos fiable de mejorar la medida de aptitud física relacionada con el cambio de materia gris frontal en Frost et al. El ciclismo, la carrera, el remo y otras modalidades predominantemente aeróbicas ofrecen una vía más directa para mejorar el VO2peak, siempre que el entrenamiento sea lo bastante progresivo para que esa persona se adapte.

La intensidad no debe confundirse con el sufrimiento. Frost et al. utilizaron ciclismo a ritmo propio, y el estudio no proporcionó una prescripción universal de intensidad ni un objetivo de VO2peak. Los adultos mayores con enfermedad cardiovascular, complicaciones de la diabetes, fragilidad, limitaciones ortopédicas o medicamentos que afectan la frecuencia cardíaca deben elegir y progresar el entrenamiento con orientación clínica adecuada. Una sesión dura solo es útil si es lo bastante segura como para repetirla la semana siguiente.

Lo que respalda la evidencia y lo que no

La mejor interpretación actual es condicional. En adultos mayores cognitivamente normales, una mayor mejoría del VO2peak durante una intervención de ciclismo de seis meses predijo mayores aumentos del volumen de materia gris frontal en cuatro regiones, con asociaciones modestas y estadísticamente significativas. En adultos mayores con diabetes tipo 2, el VO2peak fue un mediador cognitivo plausible preespecificado, pero el ejercicio simulado también produjo una señal cognitiva casi significativa. Una mayor aptitud física también se correlaciona con la estructura hipocampal y el rendimiento de la memoria, aunque esa observación no puede establecer una relación de causa y efecto.

Por tanto, mide tu aptitud física si la salud cerebral forma parte de tu motivo para entrenar. Una prueba de VO2peak en laboratorio es la medida de referencia; las tendencias de rendimiento y las estimaciones de dispositivos portátiles pueden ofrecer señales más aproximadas. Si meses de ejercicio no producen una mejoría de la capacidad aeróbica o el rendimiento, la asociación específica con la estructura cerebral observada en Frost et al. da pocas razones para asumir que ese beneficio está ocurriendo. Ajustar la modalidad, la progresión, la recuperación o la adherencia puede ser más útil que simplemente añadir otra sesión fácil.

La evidencia favorece una afirmación más acotada que «el ejercicio hace crecer el cerebro»: las ganancias de aptitud aeróbica se relacionaron con ganancias de materia gris frontal en un ensayo con adultos mayores, mientras que la cognición probablemente refleja vías tanto fisiológicas como sociales.

Sigue entrenando porque la aptitud física mejora la salud y la función por muchas razones. Considera el VO2peak como un objetivo medible que vale la pena mejorar y mantener, no como prueba de que has comprado inmunidad frente al deterioro cognitivo.