¿Las señales cerebrales más bajas en fNIRS predicen una mejor concentración?

Dos suplementos redujeron la misma señal de flujo sanguíneo cerebral. Solo uno mejoró el rendimiento.

Una mezcla botánica y un extracto de té verde produjeron el mismo cambio agudo en la espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS): menor hemoglobina oxigenada (oxyHb) en la corteza prefrontal durante tareas cognitivas. Si una oxyHb más baja significara de forma fiable un cerebro más ágil, esa convergencia sería convincente. No es así. Un pequeño ensayo aleatorizado halló un mejor rendimiento de la memoria de trabajo junto con la señal más baja; otro no encontró ningún beneficio cognitivo medible pese al cambio en la misma dirección.

La conclusión útil es más acotada. La fNIRS puede detectar que estas formulaciones alteran la hemodinámica prefrontal durante una tarea. Aún no puede decirnos si esa alteración mejora la cognición, refleja efectos vasculares o ambas cosas. El flujo sanguíneo es biología. No es una boleta de calificaciones.

El ensayo positivo: una mezcla de tres ingredientes mejoró el rendimiento en N-back

En un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo y entre grupos, Best et al. (2022) administraron a 40 adultos sanos una dosis única de una mezcla que contenía Bacopa monnieri, ginseng americano (Panax quinquefolius) y extracto de fruto entero de café, o placebo. Los investigadores evaluaron la cognición y la hemodinámica prefrontal 45 minutos después.

En comparación con el placebo, el grupo activo presentó mayor precisión en N-back (p<.01), menor tiempo de respuesta (p<.05) y menor oxyHb prefrontal (p<.001). Los valores p informados indican diferencias estadísticamente significativas entre los grupos, pero el informe disponible no proporciona aquí tamaños del efecto ni intervalos de confianza. Esto dificulta valorar la magnitud práctica de la mejora cognitiva.

Los autores propusieron una mayor eficiencia neural: los participantes podrían haber reclutado menos recursos prefrontales mientras rendían igual o mejor. Esto es plausible, pero sigue siendo una interpretación y no un mecanismo demostrado. El ensayo no incluyó una prueba independiente de eficiencia del procesamiento, como variabilidad del tiempo de respuesta, patrones de error o rendimiento ante cargas crecientes de la tarea.

Tampoco puede identificar el ingrediente activo. Llegaron juntos tres compuestos botánicos, y el fruto entero de café plantea un problema de atribución relacionado con la cafeína. El artículo no informa las dosis de los ingredientes con suficiente detalle como para comparar claramente la mezcla con ensayos previos de Bacopa o ginseng. Un intervalo de 45 minutos también encaja mal con el cronograma de absorción esperado de los bacósidos de Bacopa, que requieren hidrólisis intestinal antes de absorberse. Cualquier efecto agudo podría involucrar en cambio componentes de acción más rápida, incluidos los ginsenósidos o efectos relacionados con la cafeína.

El ensayo de té verde produjo la misma señal sin mejorar la cognición

Cha et al. (2024) evaluaron una dosis única de 900 mg de un extracto de té verde rico en GCG frente a placebo en 35 adultos sanos, también mediante un diseño aleatorizado, doble ciego y entre grupos. Cada dosis contenía aproximadamente 50,8 mg de galato de galocatequina (GCG), 215,6 mg de catequinas totales, 34,7 mg de cafeína y 10,1 mg de L-teanina.

El grupo activo mostró menor oxyHb prefrontal durante tareas de cálculo mental, golpeteo de bloques de Corsi y fluidez verbal. Sin embargo, el estudio no informó mejoras cognitivas conductuales significativas en ninguna tarea. Los autores señalaron un patrón similar previo con EGCG: reducción del flujo sanguíneo cerebral con rendimiento cognitivo estable.

Este resultado no prueba que el GCG perjudique la cognición. Un ensayo pequeño puede pasar por alto efectos modestos. Pero sí debilita directamente la afirmación de que una oxyHb prefrontal más baja relacionada con una tarea es un indicador indirecto validado de mejor rendimiento. La misma dirección del biomarcador acompañó una ganancia conductual en un estudio y un resultado conductual nulo en otro.

El GCG tiene una justificación in vitro para acceder al sistema nervioso central: el artículo cita un trabajo que halló una permeabilidad de la barrera hematoencefálica aproximadamente 2,4 veces mayor que la del EGCG. Sin embargo, la permeabilidad en modelos celulares no establece concentraciones relevantes en el cerebro humano 45 minutos después de una dosis. Aún faltan datos farmacocinéticos centrales en humanos para el GCG.

Por qué una señal de fNIRS más baja puede tener varios significados

La fNIRS mide cambios en la hemoglobina oxigenada cerca de la superficie cortical. Durante las tareas cognitivas, la señal refleja indirectamente la actividad neural mediante el acoplamiento neurovascular. También puede responder al estado vascular y autonómico. Por tanto, un valor promedio más bajo de oxyHb prefrontal no puede, por sí solo, distinguir una menor demanda neural de un flujo sanguíneo cerebral alterado.

Esta distinción es importante para ambos ensayos botánicos porque cada formulación incluía un ingrediente vasoactivo plausible. El extracto de té verde contenía 34,7 mg de cafeína, mientras que la otra mezcla contenía fruto entero de café. Wei et al. (2025) hallaron que los cambios en la actividad vagal cardíaca moderaban la relación entre el rendimiento cognitivo y la hemodinámica prefrontal. La cafeína y otros compuestos podrían afectar la señal medida mediante vías autonómicas o vasculares sin demostrar un cambio en la eficiencia neural.

Yao et al. (2024) ofrece una advertencia relacionada. Los adultos mayores con hipertensión y los adultos mayores sanos tuvieron un rendimiento de marcha comparable durante la caminata con doble tarea, pero su actividad cortical medida por fNIRS difirió según el estado vascular. Por lo tanto, pueden existir diferencias hemodinámicas sin diferencias correspondientes en el desempeño de la tarea.

Las decisiones de análisis también importan. Ambos estudios botánicos se centraron en la dirección del cambio de oxyHb. Ji et al. (2024) relacionaron la compensación cognitiva en personas con alto rendimiento con patrones de oscilación de baja frecuencia en las señales de fNIRS prefrontal. La amplitud promedio de oxyHb no capta esa información espectral, el patrón espacial ni la lateralización.

Una mayor activación puede acompañar un mejor rendimiento

La eficiencia neural es real en algunos contextos, pero no existe una regla universal según la cual una menor activación prefrontal implica una mejor cognición. En un estudio de estimulación transcraneal por corriente directa de la corteza prefrontal dorsolateral derecha, Figeys et al. (2023) hallaron aumentos de la oxihemoglobina dependientes de la carga que se asociaban con una mejora del rendimiento cognitivo. La dirección fue opuesta a la de los hallazgos botánicos.

Otros estudios de intervención llegan a la misma conclusión más amplia: la relación depende de la tarea y de la población. Kjellenberg et al. (2024) hallaron que pausas breves y frecuentes de actividad física mejoraban la memoria de trabajo en adolescentes mientras preservaban el flujo sanguíneo cerebral. Zhong et al. (2024) informaron cambios correlacionados en la memoria de trabajo y la fNIRS tras 12 semanas de entrenamiento de voleibol en un ensayo aleatorizado con 80 niños. Estos estudios respaldan la fNIRS como una herramienta de investigación sensible, no como un medidor de beneficio cognitivo de una sola dirección.

Lo que respalda la evidencia y lo que no

Ambos ensayos principales fueron experimentos pequeños entre grupos: 40 participantes para la mezcla botánica y 35 para el extracto de té verde rico en GCG. La aleatorización ayuda, pero con esos tamaños muestrales, las diferencias cognitivas basales aún pueden influir en los resultados entre grupos. Los estudios pequeños también ofrecen una precisión limitada para efectos nootrópicos modestos, lo que hace que tanto los hallazgos positivos como los nulos sean frágiles hasta que equipos independientes los repliquen.

El estudio de GCG añade más motivos de cautela. Se registró retrospectivamente debido a cuestiones de propiedad intelectual, fue realizado y financiado por el fabricante Amorepacific Inc., y reclutó empleados de Amorepacific. Estas características no invalidan su resultado hemodinámico, pero aumentan el riesgo de sesgo y limitan la confianza en cualquier interpretación amplia.

Una reducción de la oxyHb prefrontal tras un suplemento es una observación farmacodinámica interesante, no evidencia de que el suplemento mejore la cognición.

Vale la pena seguir el ensayo de Best porque midió una señal estadísticamente significativa de memoria de trabajo junto con un cambio en fNIRS. Sigue siendo un estudio pequeño, agudo y con múltiples ingredientes, sin un control de cafeína sola. El ensayo de GCG aporta el contraejemplo necesario: una dirección hemodinámica casi idéntica sin una ganancia conductual significativa.

No compres un nootrópico botánico agudo porque un pequeño ensayo de fNIRS mostró una oxyHb prefrontal más baja. En el caso de Bacopa, la literatura cognitiva más replicada se refiere a la suplementación durante semanas o meses, no a una dosis única evaluada 45 minutos después. Para el extracto de té verde rico en GCG, un pequeño ensayo agudo en humanos halló un efecto hemodinámico, pero ningún beneficio cognitivo significativo. El siguiente estudio informativo utilizaría un diseño cruzado independiente, con potencia adecuada, grupos controlados por cafeína y análisis cognitivos y de fNIRS preespecificados.