Riesgo cognitivo motor: lo que pueden indicar el sueño y el propósito

Caminar más despacio mientras te preocupa la memoria puede indicar algo más que un cumpleaños inoportuno. Puede cumplir la definición de riesgo cognitivo motor (MCR), un síndrome predemencia definido tanto por una marcha lenta como por quejas cognitivas subjetivas en personas sin demencia ni discapacidad de movilidad. El MCR afecta aproximadamente al 9% de los adultos mayores que viven en la comunidad en todo el mundo, aunque las estimaciones oscilan entre el 2% y el 27% según los estudios. Predice mayores riesgos de demencia, caídas, discapacidad y muerte más temprana.

La pregunta emergente es por qué se desarrolla. Varios estudios observacionales vinculan el MCR con el estrés percibido, el sueño alterado, la fragilidad social, un bajo propósito vital y facetas específicas de la escrupulosidad. Estas señales merecen atención, pero no establecen que modificar el estado de ánimo, el sueño o la vida social prevenga el MCR. La enfermedad cerebral de pequeños vasos y la lesión de la sustancia blanca cuentan con evidencia directa más sólida como factores que contribuyen a la ralentización de la marcha, y ningún ensayo ha evaluado una intervención psicosocial frente al MCR.

Qué mide el MCR y qué no mide

El MCR reúne dos observaciones clínicas sencillas: una velocidad de marcha de al menos una desviación estándar por debajo de las normas específicas para la edad y el sexo, además de preocupaciones cognitivas autoinformadas. No diagnostica enfermedad de Alzheimer, demencia vascular ni ninguna otra causa de deterioro cognitivo. Identifica un fenotipo de mayor riesgo.

Esta sencillez es útil, pero crea un problema de medición. El componente cognitivo suele provenir de una a tres preguntas de autoinforme. La depresión, la fatiga, la personalidad y las expectativas sobre el envejecimiento pueden afectar cómo las personas las responden. Los estudios también emplean distintas pruebas de marcha: recorridos de 2,5, 3 o 5 metros, o una cinta de correr. Cada cohorte establece su propio umbral relativo para la marcha lenta, de modo que razones de posibilidades idénticas entre estudios no describen necesariamente estados clínicos idénticos.

El propósito vital y la fragilidad social tienen la mejor evidencia psicosocial

El propósito vital cuenta con la evidencia más convincente sobre la dirección temporal entre los hallazgos psicosociales. En dos cohortes nacionales de Estados Unidos —el Health and Retirement Study (HRS; n=4.616) y el National Health and Aging Trends Study (NHATS; n=2.877)— un mayor propósito predijo menor incidencia de MCR tras ajustar por rasgos de personalidad, síntomas depresivos, carga de enfermedad y actividad física. Un estudio de 2021 sobre el propósito vital y el MCR también realizó un análisis de sensibilidad del HRS a 12 años, lo que reduce, pero no puede eliminar, la posibilidad de que el MCR temprano simplemente redujera el sentido de propósito de las personas.

La fragilidad social también se mantuvo en dos muestras prospectivas de Estados Unidos. Un estudio de NHATS de 2024 utilizó una muestra de descubrimiento de 4.657 adultos mayores y una muestra independiente de validación de 3.075. Un compuesto de factores sociales desfavorables —como salir menos, el aislamiento social, no tener pareja y no hablar con otras personas— predijo la incidencia de MCR tras ajustar por salud mental, estilo de vida, enfermedad crónica, situación socioeconómica y otras covariables. El riesgo aumentó con cada factor social desfavorable adicional.

Ese resultado no significa que todas las formas de aislamiento conlleven el mismo riesgo. En la cohorte longitudinal china CHARLS de 3.251 adultos mayores, el aislamiento social no predijo la incidencia de MCR en ninguno de los sexos. La soledad predijo MCR solo en mujeres, con una razón de posibilidades de 1,45 (IC del 95%, 1,05–2,01); la asociación no fue significativa en hombres. El estudio informó una tasa de incidencia de MCR del 10,03%, pero su análisis de la soledad no se presentó tras ajustar por depresión. Ese estudio CHARLS de 2023 recuerda que la soledad, el contacto social y la fragilidad social son exposiciones relacionadas pero distintas.

Sueño, estrés y autopercepción: señales interesantes con limitaciones

Los hallazgos sobre el sueño apuntan más firmemente a un deterioro del funcionamiento diurno que a una puntuación general de mala calidad del sueño. En una cohorte prospectiva de 445 adultos mayores residentes en la comunidad, seguidos durante una media de 2,9 años, 36 desarrollaron MCR. En general, la mala calidad del sueño predijo inicialmente la incidencia de MCR (razón de riesgos [HR], 2,7; IC del 95%, 1,2–5,2), pero la asociación dejó de ser significativa tras ajustar por depresión y comorbilidades (HR ajustada, 1,6; IC del 95%, 0,7–3,4). En cambio, el componente de disfunción diurna —somnolencia más poco entusiasmo para hacer las cosas— permaneció asociado con la incidencia de MCR tras el ajuste completo (HR ajustada, 3,3; IC del 95%, 1,5–7,4). El intervalo amplio y solo 36 casos incidentes significan que este estudio sobre el sueño de 2024 necesita replicación antes de poder orientar un tratamiento específico para el MCR.

Un estudio transversal independiente de 940 adultos mayores chinos halló que dormir más de 8,5 horas por noche, en comparación con menos de 8 horas, se asociaba con MCR (razón de posibilidades [OR], 2,03; p=0,02). Cada aumento de una desviación estándar en la duración del sueño de 24 horas se asoció con una OR de 1,30 (IC del 95%, 1,03–1,64). Dado que el estudio midió el sueño y el MCR al mismo tiempo, el sueño más prolongado podría ser una consecuencia de la fatiga o de una enfermedad temprana, en lugar de una causa. El estudio de 2021 no puede resolver esa cuestión.

El estrés percibido produjo una señal transversal de magnitud similarmente modesta. En el Rugao Longevity and Aging Study, 852 adultos chinos con una edad media de 79,84 años completaron la Escala de Estrés Percibido. Cada aumento de una desviación estándar en la puntuación de estrés se asoció con una probabilidad un 40% mayor de MCR prevalente (OR, 1,40; IC del 95%, 1,09–1,80), incluso en el modelo completamente ajustado con síntomas depresivos. Los participantes en el tercil más alto de estrés tuvieron una OR de 1,49 frente al tercil más bajo. El análisis de Rugao tampoco encontró una asociación estadísticamente significativa entre el MCR y la hipertensión o la diabetes, pero ese resultado nulo procedía de una sola cohorte de mayor edad en un único momento. Podría reflejar selección de supervivientes, potencia limitada para la diabetes o confusión. No demuestra que la presión arterial y la glucosa sean irrelevantes para el MCR.

La autopercepción psicológica también puede seguir el riesgo. En participantes del HRS (n=6.341), sentirse mayor que la propia edad cronológica se asoció con más de un 60% más de probabilidades de MCR concurrente y con aproximadamente un 50% más de riesgo de MCR incidente tras ajustar por inactividad, síntomas depresivos, índice de masa corporal y función cognitiva. El estudio de 2021 sobre la edad subjetiva no puede determinar si sentirse mayor cambia el comportamiento de formas que afectan la marcha o si el deterioro cognitivo-motor temprano hace que las personas se sientan mayores.

La escrupulosidad puede captar el comportamiento, el informe de síntomas o ambos

En una cohorte longitudinal del HRS de 4.374 adultos, la laboriosidad y el autocontrol —las facetas de la escrupulosidad más vinculadas a la persistencia y la regulación conductual— predijeron menor incidencia de MCR tras ajustar por cognición, actividad física, carga de enfermedad, síntomas depresivos e índice de masa corporal. Otras facetas de la escrupulosidad no mostraron la misma asociación. Este estudio del HRS de 2022 encaja con una explicación conductual plausible: las personas que mantienen rutinas pueden mantenerse social y físicamente activas. Pero el MCR incluye una queja cognitiva autoinformada, y las personas escrupulosas pueden informar los síntomas de manera diferente. El estudio no puede separar una reducción real del riesgo de las diferencias en el informe de síntomas.

La enfermedad vascular cerebral es la explicación alternativa

El patrón psicosocial no debería desplazar a la biología vascular. La enfermedad cerebral de pequeños vasos daña los pequeños vasos sanguíneos del cerebro; las hiperintensidades de la sustancia blanca en la resonancia magnética son un marcador frecuente. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 encontró que la enfermedad cerebral de pequeños vasos predijo de forma independiente el deterioro de la marcha y las caídas en múltiples cohortes. En adultos mayores sin demencia, una mayor carga de hiperintensidades de la sustancia blanca se asoció independientemente con una marcha más lenta en un estudio de 2025.

Esto importa porque ninguno de los estudios primarios sobre factores psicosociales y MCR anteriores ajustó por la carga de hiperintensidades de la sustancia blanca ni por enfermedad de pequeños vasos. La lesión vascular cerebral podría contribuir al mismo tiempo a caminar más despacio, las quejas cognitivas, la apatía, la alteración del sueño y el bajo estado de ánimo. En ese caso, algunas asociaciones psicosociales pueden ser marcadores tempranos de una enfermedad subyacente en lugar de causas previas. Los estudios de neuroimagen también vinculan el deterioro simultáneo de la marcha y la cognición con cambios estructurales cerebrales, pero no han demostrado que el estrés, el sueño o las condiciones sociales causen MCR a través de esos cambios.

Qué hacer con esta evidencia

Utiliza estos hallazgos como una razón para prestar atención, no como una prescripción para un programa de prevención del MCR. Mantener un propósito vital, contacto social regular, alerta durante el día y rutinas viables tiene sentido para la salud general y puede favorecer la resiliencia cognitivo-motora. Una mayor reserva cognitiva —determinada en parte por la educación y la participación cognitiva— también ha predicho menor riesgo de deterioro de la movilidad en adultos mayores, aunque esa evidencia no demuestra una vía hacia el MCR.

Ningún ensayo aleatorizado o cuasiexperimental ha demostrado que la reducción del estrés, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, el desarrollo de propósito vital o un programa de participación social prevengan el MCR, mejoren su componente de marcha o reduzcan sus quejas cognitivas.

Para el sustrato biológico vinculado de forma más consistente con la ralentización de la marcha, el manejo del riesgo vascular tiene una base más sólida: controla la presión arterial, aborda la diabetes y los lípidos con un profesional clínico, evita fumar e investiga los cambios nuevos en la marcha o la cognición en lugar de tratarlos como defectos de personalidad. Caminar despacio junto con quejas cognitivas merece una consulta médica, especialmente cuando es algo nuevo o está empeorando. La evidencia psicosocial es suficientemente real como para orientar las preguntas. Aún no es lo bastante sólida como para responderlas con una afirmación de tratamiento.