El vapeo altera las bacterias orales de forma distinta a los cigarrillos

Vapear no devuelve tu boca al estado de referencia de una persona que nunca ha fumado. La mejor revisión actual concluye que los usuarios de cigarrillos electrónicos tienden a tener comunidades bacterianas orales que difieren tanto de las de quienes nunca han fumado como de las de los fumadores de cigarrillos. Esto no demuestra que vapear cause enfermedad periodontal o cáncer oral. Sí significa que «sin combustión» es un atajo poco fiable para decir «microbiológicamente inocuo».

Una revisión sistemática de 2026 de La Rosa et al. evaluó 12 estudios clínicos sobre el uso de cigarrillos electrónicos y el microbioma oral. En muestras de saliva, placa subgingival y mucosa oral, el hallazgo más consistente se relacionó con la diversidad beta: la composición global de bacterias difería en los usuarios de cigarrillos electrónicos en comparación con quienes nunca han fumado y, en varios estudios, en comparación con los fumadores de cigarrillos. La revisión calificó la certeza de la evidencia como muy baja para cada resultado primario. Esa calificación no elimina la señal; significa que los estudios disponibles aún no pueden respaldar conclusiones clínicas firmes.

Un estado microbiano diferente, no intermedio

La investigación sobre el microbioma suele informar dos medidas generales. La diversidad alfa pregunta cuán rica y equilibrada es la comunidad bacteriana dentro de una sola muestra. La diversidad beta pregunta si las comunidades difieren en composición entre grupos. La señal del vapeo parece más fuerte para la segunda pregunta.

Varios estudios no encontraron una diferencia significativa en la diversidad alfa entre los usuarios de cigarrillos electrónicos y quienes nunca han fumado. En otras palabras, no se ha demostrado que vapear vacíe la boca de especies bacterianas como puede hacerlo una exposición importante a antibióticos. Sin embargo, una cantidad similar de tipos de bacterias puede seguir formando una comunidad diferente, en la que distintos organismos ocupan más espacio.

Esa distinción apareció en el territorio clínicamente relevante bajo la línea de las encías. En un estudio transversal de placa subgingival, Thomas et al. (2022) identificaron en usuarios de cigarrillos electrónicos un microbioma periodontal que difería tanto del de los fumadores convencionales como del de quienes nunca han fumado. Dado que la placa subgingival se encuentra en el sitio donde se desarrolla la periodontitis, es más informativa para la enfermedad de las encías que una muestra de saliva por sí sola. No obstante, sigue siendo una instantánea observacional: no puede establecer si el vapeo creó el patrón del microbioma o si diferencias preexistentes ayudaron a determinar quiénes usaban cigarrillos electrónicos.

Los estudios de saliva apuntan en la misma dirección general. Chopyk et al. (2021) informaron diferencias de composición entre usuarios y no usuarios de cigarrillos electrónicos, y Yang et al. (2023) hallaron de forma independiente diferencias salivales a nivel de grupo. Una comparación piloto de 2025 de Liu et al. también encontró que los usuarios de cigarrillos electrónicos y los fumadores de cigarrillos presentaban resultados divergentes en el microbioma oral. El diseño piloto limita hasta dónde puede extrapolarse ese resultado, pero cuestiona la idea simplista de que vapear solo produce una versión más débil de los efectos orales del tabaquismo.

Las bacterias que llaman la atención

La revisión sistemática informó un enriquecimiento de Fusobacterium, Veillonella y Leptotrichia en los usuarios de cigarrillos electrónicos respecto de quienes nunca han fumado en los estudios que detectaron diferencias taxonómicas. Fusobacterium es relevante porque tiene vínculos establecidos con la progresión de la enfermedad periodontal y se ha implicado en la biología del cáncer oral. De ello no se desprende que una mayor abundancia relativa de este género prediga el riesgo individual de cáncer. Un género no es un diagnóstico, y una asociación con el microbioma no es un estudio de incidencia de cáncer.

Xu et al. (2022) aportan algo más de evidencia temporal de la que suele haber en este campo. Su estudio midió a los participantes en dos visitas e informó un enriquecimiento de patógenos periodontales reconocidos con el uso continuado de cigarrillos electrónicos. Dos puntos temporales no trazan una trayectoria a largo plazo, pero el diseño ayuda más que una comparación en un único momento a preguntar si el patrón se relaciona con la exposición.

La ubicación de la muestra también modifica el resultado. La saliva, los hisopados de mejilla o mucosa y la placa subgingival son hábitats diferentes, con distintos niveles de oxígeno, nutrientes, contacto inmunitario y estructura física. Por tanto, la variación entre estudios puede reflejar biología, además de distintos métodos de secuenciación y flujos de análisis. Tratar todas las muestras orales como intercambiables haría que la ciencia pareciera más ordenada de lo que es.

¿Qué podría impulsar el cambio?

Los cigarrillos electrónicos no implican combustión, pero sí química de aerosoles. Un estudio de laboratorio de 2025 de Beverly et al. utilizó metabolómica no dirigida en coincubaciones in vitro de aerosol de cigarrillos electrónicos y comunidades microbianas orales autóctonas. Los microbios metabolizaron activamente componentes del aerosol, y las comunidades cambiaron estructural y funcionalmente. Ese resultado respalda un mecanismo plausible: el propilenglicol, la glicerina vegetal y las sustancias químicas saborizantes pueden actuar como aportes selectivos a una biopelícula oral, en lugar de ser un líquido portador inerte.

Una revisión paraguas de Panariello et al. (2025) llegó a una interpretación compatible y concluyó que la matriz de propilenglicol/glicerina vegetal puede alterar la estructura de la biopelícula y aumentar la adhesión de patógenos independientemente de la nicotina o los saborizantes. «Puede» importa aquí. La evidencia mecanística central procede de modelos de laboratorio, no de estudios controlados de exposición en bocas vivas. El flujo salival, la dieta, el cepillado, la actividad inmunitaria, las células epiteliales y el resto de la complejidad humana cotidiana podrían alterar el efecto de forma considerable.

La evidencia disponible tampoco permite decir a los lectores si los productos sin nicotina preservan el microbioma oral. Los investigadores no han separado adecuadamente la contribución de la nicotina de la de los químicos del vehículo y los saborizantes. La hipótesis de que el vapeo sin nicotina conlleva efectos microbianos similares es plausible, no está demostrada.

El desenlace clínico es temprano, no definitivo

El puente más directo entre las mediciones del microbioma y la salud oral proviene de Park et al. (2023). Mediante análisis de mediación de muestras de saliva y de sitios subgingivales, los investigadores modelaron el microbioma oral como mediador entre el uso de cigarrillos electrónicos y la inflamación gingival medida. Esto va más allá de observar simplemente que dos grupos tienen bacterias diferentes. Aun así, el análisis de mediación no demuestra una cadena biológica como podría hacerlo una intervención aleatorizada, y la inflamación gingival es un hallazgo temprano y potencialmente reversible, no periodontitis diagnosticada ni pérdida de inserción clínica.

Ningún estudio de esta base de evidencia muestra que los cambios del microbioma asociados al vapeo causen periodontitis incidente, pérdida de dientes, pérdida de inserción clínica o cáncer oral. La cuestión del cáncer merece una redacción especialmente cuidadosa. Una revisión de 2024 sobre los cigarrillos electrónicos y el cáncer oral encontró vías biológicamente plausibles, incluidas las que involucran a Fusobacterium, pero ninguna evidencia epidemiológica de que los usuarios de cigarrillos electrónicos tengan una mayor incidencia de cáncer oral debido a estos cambios del microbioma.

Por qué la certeza sigue siendo baja

Diez de los 12 estudios de la revisión sistemática de 2026 fueron transversales. Por tanto, la mayoría no puede separar la causa de la selección: las personas pueden haber tenido microbiomas orales diferentes antes de empezar a vapear. La literatura también tiene dificultades con el uso dual y el tabaquismo previo. Muchos usuarios de cigarrillos electrónicos son fumadores actuales de cigarrillos o exfumadores, y el tabaco combustible modifica el microbioma oral por sí mismo. Un control inadecuado de cualquiera de las dos exposiciones puede desdibujar el resultado específico de los cigarrillos electrónicos.

Los estudios también definen de manera inconsistente al «usuario de cigarrillos electrónicos». La frecuencia, la duración, el tipo de dispositivo, la concentración de nicotina y los saborizantes varían, a menudo sin suficiente detalle para comparar los estudios de manera clara. Si se añaden diferentes sitios de muestreo, plataformas de secuenciación y métodos estadísticos, la calificación GRADE de certeza muy baja resulta comprensible. Es una advertencia contra la certeza, no permiso para ignorar hallazgos repetidos.

El vapeo parece desplazar las comunidades bacterianas orales en una dirección distinta. Los investigadores aún no han medido la carga de enfermedad a largo plazo que genera ese cambio.

Qué hacer con esto ahora

Si alguien cambia por completo de cigarrillos a cigarrillos electrónicos, las cuestiones más amplias de reducción de daños requieren evidencia más allá del microbioma oral. Esta investigación no establece que vapear cause el mismo daño oral que fumar, y no debería utilizarse para hacer esa afirmación. Sí elimina cualquier base para suponer que el vapeo deja intacta la ecología oral.

Para los usuarios frecuentes o de largo plazo de cigarrillos electrónicos, la atención dental y periodontal regular es una precaución sensata, especialmente si las encías sangran, se hinchan, se retraen o permanecen sensibles. Los estudios decisivos que faltan son cohortes prospectivas e investigaciones de exposición controlada que separen el vapeo exclusivo del uso dual y el tabaquismo previo, midan las características de los productos y hagan seguimiento de los resultados clínicos tras el abandono. Hasta entonces, la conclusión honesta es limitada: vapear modifica el microbioma oral de manera diferente al tabaquismo, y nadie ha demostrado aún que ese cambio sea seguro.