¿Puede el ejercicio durante la quimioterapia aliviar la neuropatía? Un ensayo pequeño

El ejercicio durante la quimioterapia puede ayudar con el entumecimiento, el hormigueo y el dolor de la neuropatía periférica inducida por quimioterapia (CIPN), pero la evidencia aún no permite prescribir un único plan de entrenamiento. Un ensayo piloto aleatorizado de 2024 encontró señales preliminares de síntomas favorables a un programa personalizado de caminata y entrenamiento de resistencia, y exploró si el ejercicio también modificaba las redes cerebrales que procesan las sensaciones corporales. La cuestión clínica importa porque la CIPN puede persistir durante años, deteriorar la calidad de vida y, en ocasiones, obligar a modificar el tratamiento contra el cáncer.

La parte intrigante no es un resultado decisivo. Se trató de un pequeño estudio de viabilidad: se analizaron 19 pacientes y solo 26 exploraciones de fMRI en estado de reposo fueron utilizables entre ambos grupos del estudio. Su valor reside en probar una intervención práctica durante quimioterapia neurotóxica mientras plantea una pregunta mecanística específica: ¿podría el ejercicio influir tanto en los síntomas periféricos como en la representación del cuerpo en el cerebro?

La CIPN tiene pocas opciones de tratamiento satisfactorias

La CIPN puede causar dolor urente, disminución de la sensibilidad, hormigueo y dificultades con el equilibrio o las tareas de motricidad fina. En personas que desarrollan neuropatía persistente relacionada con taxanos después del tratamiento del cáncer de mama, los síntomas más graves se asocian con una peor calidad de vida relacionada con la salud. En un estudio poblacional de 646 supervivientes de cáncer de mama en estadio temprano, los síntomas moderados a graves se asociaron con un deterioro clínicamente importante en las medidas de calidad de vida del 29,5% al 93,3% de las participantes, según el síntoma y el dominio evaluado. La mediana de tiempo desde el tratamiento con taxanos fue de 3,6 años. El estudio de Engvall et al. de 2022 no puede demostrar que la neuropatía causara cada diferencia en la calidad de vida, pero dificulta restarle importancia a la carga que supone.

La duloxetina sigue siendo el fármaco con evidencia establecida para reducir el dolor por CIPN. Una revisión de 2025 sobre ejercicio y fisioterapia describe que los gabapentinoides ofrecen, en el mejor de los casos, un alivio parcial para esta afección. Eso deja margen para enfoques no farmacológicos, especialmente los que los pacientes pueden utilizar junto con la atención oncológica estándar en lugar de sustituirla. La revisión sistemática de Tamayo Fajardo et al. de 2025 sitúa el ejercicio y la fisioterapia en ese papel complementario.

Qué evaluó realmente el ensayo de 2024

El ensayo piloto aleatorizado de Kleckner et al. de 2024 incluyó a pacientes que comenzaban quimioterapia neurotóxica por cáncer de mama, gastrointestinal o mieloma múltiple. Los participantes eran insuficientemente activos en el momento de la inclusión, definido como hacer ejercicio no más de dos días por semana. El estudio los asignó aleatoriamente a 12 semanas de caminata progresiva y entrenamiento de resistencia de intensidad moderada, realizados en casa y personalizados individualmente, o a un programa de control activo de educación nutricional.

Los investigadores evaluaron los síntomas de CIPN con el cuestionario EORTC CIPN-20 antes, durante y después de la intervención. También midieron la sensibilidad táctil mediante monofilamentos y la fuerza de las piernas. La fMRI en estado de reposo se realizó antes y después de la intervención para examinar la conectividad funcional en el sistema cerebral interoceptivo: redes implicadas en percibir e interpretar señales corporales internas.

El ensayo cumplió su objetivo declarado de viabilidad. El reclutamiento, la retención y la adherencia fueron suficientes para justificar un ensayo más amplio. Ese resultado ya es clínicamente útil por sí mismo. Las personas que reciben quimioterapia neurotóxica suelen afrontar fatiga, síntomas, citas y rutinas alteradas; un programa que no puede llevarse a cabo durante el tratamiento difícilmente puede ayudar fuera de una hoja de cálculo.

Las señales preliminares de eficacia en las medidas de síntomas de neuropatía periférica favorecieron al ejercicio. Los autores no trataron este ensayo de 19 personas como una prueba definitiva de eficacia. Comunicaron tamaños del efecto estandarizados, d de Cohen, en lugar de apoyarse en valores p que un estudio tan pequeño no podría interpretar de forma fiable. La publicación no proporciona una estimación del efecto lista para fundamentar decisiones, con un intervalo de confianza, en la evidencia disponible aquí, por lo que no puede indicar a un paciente cuánta mejoría de los síntomas debe esperar.

El hallazgo cerebral es una hipótesis, no una prueba

El componente de imagen da al estudio su ángulo inusual. La CIPN comienza con lesión y disfunción en los nervios periféricos, pero el dolor y el malestar corporal también son procesados por el sistema nervioso central. Kleckner y sus colegas examinaron si los grupos de ejercicio y control mostraban patrones diferentes de conectividad funcional en las redes interoceptivas. Los tamaños del efecto comunicados sugirieron diferencias entre los grupos, que los investigadores presentaron como generadoras de hipótesis.

Es una pregunta razonable, pero un conjunto de datos de fMRI de 26 exploraciones no puede responderla con mucha confianza. Las estimaciones de conectividad funcional pueden variar por el ruido, el movimiento, las decisiones analíticas y unos pocos participantes inusuales. El estudio utilizó un protocolo definido de estado de reposo con un Siemens MAGNETOM PrismaFit de 3T, con una duración de 7,5 minutos, lo que posibilita la replicación. No hace que la señal actual de conectividad sea estable.

El ejercicio puede afectar al cerebro en otras poblaciones, pero esos hallazgos no confirman un mecanismo de CIPN. Una revisión sistemática y metaanálisis en adultos sanos encontró asociaciones entre la aptitud cardiorrespiratoria o el ejercicio y medidas de sustancia blanca. La revisión de Maleki et al. de 2022 respalda la plausibilidad biológica de efectos neurales del ejercicio, aunque estudió adultos sanos y la estructura cerebral, en lugar de la conectividad funcional durante la quimioterapia. Son ideas relacionadas, no resultados intercambiables.

Por qué el ejercicio sigue siendo plausible pese a la incertidumbre

Este estudio piloto no surgió de la nada. Un análisis secundario exploratorio anterior de 355 participantes del programa de ejercicio EXCAP encontró que seis semanas de caminata progresiva y entrenamiento de resistencia pueden aliviar la sensación de calor/frío y el entumecimiento/hormigueo en manos y pies. Dado que la CIPN no fue el desenlace primario prerregistrado en ese análisis, debería respaldar un futuro ensayo en lugar de zanjar la cuestión.

La literatura más amplia apunta en la misma dirección, con importantes salvedades. La revisión sistemática y metaanálisis de Amarelo et al. de 2025 sintetizó evidencia aleatorizada sobre ejercicio físico para la CIPN y comunicó señales positivas. Tamayo Fajardo y sus colegas también revisaron estudios aleatorizados de ejercicio y fisioterapia. Ambas revisiones señalan diferencias importantes entre las intervenciones, incluidos el tipo de ejercicio, la intensidad, la duración y el diseño del estudio. Esa heterogeneidad impide una prescripción estándar y deja abierta la posibilidad de que los beneficios difieran según el régimen de quimioterapia, la gravedad de los síntomas, el momento o el tipo de entrenamiento utilizado.

El ejercicio también cuenta con respaldo en el dolor neuropático de forma más general. Una revisión sistemática y consenso de expertos de 2021 de Zhang et al. concluyó que el ejercicio beneficia el dolor neuropático de varias causas. La CIPN es una causa, no toda la categoría, por lo que esta evidencia aporta contexto en lugar de una estimación directa del tratamiento. De forma similar, el entrenamiento físico mejoró las medidas de variabilidad de la frecuencia cardíaca en personas con diabetes tipo 2 en un metaanálisis de 2021, pero la neuropatía diabética y la CIPN tienen biología distinta. Picard et al. aportan un hallazgo autonómico adyacente, no una prueba de que el ejercicio repare los nervios lesionados por la quimioterapia.

¿Qué podría hacer que el resultado temprano parezca mejor de lo que es?

Los ensayos piloto pequeños a menudo producen tamaños del efecto inestables. Este estudio se diseñó principalmente para establecer la viabilidad, no para determinar si el ejercicio reduce de forma fiable la CIPN. Los participantes también tenían que poder y querer comenzar un programa de ejercicio en casa mientras recibían quimioterapia. Eso puede no reflejar a las personas con síntomas graves, fatiga profunda, limitaciones importantes de movilidad o menor apoyo en casa.

La intervención, EXCAP, es un programa patentado asociado al grupo de investigadores. Eso no invalida el trabajo, pero la replicación independiente es importante. Equipos que no desarrollaron el programa deberían probar una versión claramente descrita y no patentada frente a un grupo de comparación activo. Los investigadores también necesitan comparaciones directas con opciones que los pacientes ya encuentran, como duloxetina, crioterapia, terapia de compresión o programas de movimiento de menor intensidad. Este estudio no puede clasificar el ejercicio frente a ninguna de ellas.

La implementación en el mundo real es otro obstáculo. Los supervivientes de cáncer tratados con quimioterapia neurotóxica son menos físicamente activos que la población general, según el estudio de Mizrahi et al. de 2023. Un programa puede ser seguro y sensato, pero aun así fracasar si el dolor, la fatiga, el transporte, el coste o la incertidumbre impiden a las personas realizarlo.

Qué pueden extraer razonablemente pacientes y profesionales clínicos de esto

Para un paciente que recibe quimioterapia neurotóxica, vale la pena hablar con el equipo de oncología sobre la caminata progresiva y el entrenamiento de resistencia, especialmente cuando se adaptan a los síntomas actuales, el riesgo de caídas, los recuentos sanguíneos, el calendario de tratamiento y la experiencia previa con el ejercicio. El ensayo respalda la viabilidad y ofrece una señal temprana de beneficio; no establece el ejercicio como sustituto de la evaluación de síntomas, la medicación cuando sea apropiada ni las decisiones de manejo de dosis.

El próximo estudio útil incluiría suficientes pacientes para establecer la CIPN como desenlace primario prerregistrado, utilizaría medidas validadas de síntomas, incluiría evaluación ciega de los desenlaces e informaría estimaciones del efecto con intervalos de confianza. Un estudio de imagen independiente y más amplio necesitaría aproximadamente de 80 a 100 exploraciones utilizables antes de que alguien deba otorgar mucho peso al resultado de conectividad interoceptiva. Hasta entonces, la conclusión honesta es limitada: el ejercicio durante la quimioterapia es un candidato práctico para reducir los síntomas de CIPN, y la explicación basada en el cerebro sigue siendo una cuestión interesante.