Ejercicio para el dolor de cuello: qué muestra realmente la evidencia sobre EIH

El ejercicio puede reducir el dolor de cuello, pero la pregunta más interesante no es si el movimiento ayuda. Es si el ejercicio modifica temporalmente la forma en que el sistema nervioso procesa el dolor. La mejor evidencia sobre el dolor de cuello indica que puede hacerlo, pero aún no identifica con mucha confianza un protocolo, una dosis o un mecanismo ganador.

Este efecto se denomina hipoalgesia inducida por el ejercicio (EIH): un aumento de la tolerancia al dolor o del umbral de dolor después del ejercicio. En la investigación sobre dolor de cuello, los investigadores suelen medirla mediante umbrales de dolor a la presión (PPT), que evalúan cuánta presión tolera una persona antes de que se vuelva dolorosa. El PPT es una medida sensorial objetiva, no equivale a sentirse mejor en la vida cotidiana. Esta distinción es importante en toda esta literatura.

La pista más sólida proviene de dónde cambia la sensibilidad al dolor

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 de Senarath et al. combinó tres estudios aleatorizados en personas con trastorno crónico asociado al latigazo cervical (WAD). Comparó tipos de ejercicio mediante PPT medidos inmediatamente después del ejercicio, en un plazo aproximado de 30 minutos.

En el sitio cervical doloroso, el ejercicio isométrico tuvo una ventaja límite sobre el ejercicio aeróbico submáximo: diferencia de medias −0,21 kgf/cm², intervalo de confianza del 95% de −0,43 a 0,00, p = 0,05. El resultado técnicamente alcanza la significación estadística convencional, pero apenas: el intervalo de confianza toca el cero. Más preocupante aún, la heterogeneidad fue extrema (I² = 92%). Los estudios individuales variaron tanto que el promedio combinado constituye una base poco sólida para elegir un ejercicio en lugar de otro.

En sitios remotos alejados del cuello, el ejercicio isométrico y el aeróbico fueron estadísticamente indistinguibles: diferencia de medias 0,01 kgf/cm², IC del 95% de −0,33 a 0,35, p = 0,95; I² = 0%. Aquí los estudios concordaron mucho más estrechamente. La revisión también informó de un efecto de EIH remoto comparativamente mayor que el local tras el ejercicio aeróbico submáximo.

Este patrón espacial es biológicamente interesante. El ejercicio cervical isométrico puede tener un efecto local más intenso, mientras que el ejercicio aeróbico puede activar la modulación del dolor de forma más amplia. Los investigadores suelen plantear esta posibilidad en términos de vías locales o segmentarias frente a vías del sistema nervioso de nivel superior. Pero se trata de una hipótesis, no de un mecanismo demostrado en personas con dolor de cuello. Los estudios no utilizaron bloqueo farmacológico, neuroimagen ni experimentos de modulación condicionada del dolor específicos para el dolor de cuello para demostrar qué sistema causó el cambio.

La revisión calificó la certeza de la evidencia como baja a muy baja. Sus datos combinados procedían únicamente de WAD crónico, no de la población más amplia con dolor de cuello crónico inespecífico. Para el dolor de cuello inespecífico, la revisión solo pudo resumir los estudios de forma narrativa: los ejercicios isométricos y de amplitud de movimiento mostraron EIH en algunos estudios, mientras que el estiramiento activo produjo resultados contradictorios. El WAD suele incluir alteraciones en el procesamiento del dolor y sensibilización central, por lo que sería un error tratar esto como una regla universal para el dolor de cuello.

Sentir menos dolor no demuestra que la EIH lo haya causado

Varios ensayos aleatorizados respaldan el ejercicio como un tratamiento razonable para el dolor de cuello y la función autoinformados. No establecen que la EIH sea la razón.

En un ensayo aleatorizado simple ciego de 60 personas con dolor de cuello crónico, Büyükturan et al. compararon estiramiento específico del esternocleidomastoideo (ECM) más masaje con estiramiento no específico del ECM más masaje. Ambos grupos mejoraron en el dolor según la escala analógica visual y en las puntuaciones del Índice de Discapacidad Cervical. El grupo centrado en el ECM obtuvo mejores resultados en medidas seleccionadas de amplitud de movimiento cervical en algunos momentos, pero no mostró una superioridad consistente para el dolor. El ensayo no midió PPT ni otros resultados sensoriales cuantitativos. Respalda el trabajo sobre el ECM como una opción para la movilidad, no como prueba de que este músculo concreto produzca una analgesia superior.

Un ensayo aleatorizado de tres grupos de 2025 realizado por Thanasilungkoon et al. incluyó a 80 trabajadores de oficina tailandeses con al menos tres meses de dolor de cuello y hombro. El ejercicio tradicional tailandés Ruesi Dadton, el yoga y el estiramiento convencional redujeron el dolor autoinformado, sin diferencias significativas entre los grupos a las cuatro semanas. Por lo tanto, la preferencia, el acceso y la disposición a seguir moviéndose pueden ser razones sensatas para elegir entre estos enfoques. El ensayo no ofrece evidencia de que una secuencia tradicional o el yoga superen al estiramiento ordinario para aliviar el dolor. Sus participantes fueron reclutados a través de instituciones de Medicina Tradicional Tailandesa y trabajaron con profesionales autorizados, lo que limita la confianza con la que los hallazgos pueden aplicarse en otros lugares.

Otros ensayos apuntan en la misma dirección práctica sin resolver el mecanismo. Un ensayo aleatorizado de 2024 sobre movilización cervical más relajación postisométrica encontró mejoras en el dolor, la amplitud de movimiento y las limitaciones funcionales entre personas con dolor cervical mecánico y puntos gatillo miofasciales. En otro ensayo aleatorizado de 60 personas con dolor cervical mecánico, Akgüller et al. hallaron que todos los grupos de ejercicio, manipulación y tratamiento combinado mejoraron; el grupo combinado presentó mayores mejoras en varios resultados, incluido el dolor en reposo, la discapacidad y el PPT del lado izquierdo. Estos estudios respaldan el ejercicio dentro de la rehabilitación. No muestran que la EIH por sí sola explique los cambios a más largo plazo en el dolor o la discapacidad.

Por qué el estiramiento ayuda a algunas personas e irrita a otras

Es probable que las respuestas individuales no sean ruido. En un estudio observacional mecanístico, Støve et al. encontraron que la tolerancia al estiramiento estaba vinculada a la capacidad de modulación endógena del dolor. El estudio no fue un ensayo de tratamiento para el dolor de cuello, por lo que no puede indicarle a una persona qué rutina cervical utilizar. Sí ofrece una explicación plausible para los resultados inconsistentes del estiramiento: las personas con mejor función inhibitoria endógena pueden obtener una respuesta sensorial diferente al estiramiento que las personas con inhibición deteriorada.

También existe un contraejemplo real a la idea de que el ejercicio suprime el dolor automáticamente. Un estudio experimental en adultos sanos de Peterson et al. documentó hiperalgesia inducida por el ejercicio, es decir, aumento de la sensibilidad al dolor después del ejercicio. Los investigadores también encontraron que la composición corporal no predecía la modulación condicionada del dolor. Los participantes sanos no son pacientes con dolor cervical crónico, pero el resultado deja claro un punto: una mala respuesta al ejercicio es biológicamente plausible, no un defecto de carácter ni una prueba de que alguien deba esforzarse más.

Qué hacer con esta evidencia

Para el dolor cervical crónico localizado, el ejercicio cervical isométrico cuenta con la evidencia disponible más cercana de hipoalgesia local a corto plazo. Considéralo una opción provisional, no una prescripción grabada en un rodillo de espuma: la estimación clave apenas alcanzó la significación estadística, la heterogeneidad fue alta y la certeza de la evidencia fue baja a muy baja.

El ejercicio aeróbico es igual de plausible cuando el objetivo es una modulación del dolor más amplia, porque sus efectos sobre el PPT en sitios remotos igualaron a los isométricos en el metaanálisis y mostraron resultados combinados más consistentes. Ningún estudio aquí identifica la intensidad mínima eficaz, la duración de la contracción, la frecuencia semanal o el umbral de fuerza. Ningún estudio incluido establece si un cambio agudo en el PPT dura más de unos 30 minutos o se acumula entre sesiones.

El estiramiento del ECM, el yoga, Ruesi Dadton y el estiramiento convencional siguen siendo complementos razonables cuando mejoran la movilidad o facilitan mantener un programa. Ninguno ha mostrado una analgesia superior a la de los comparadores en estos ensayos. Vigila la respuesta durante varias semanas en vez de asumir que una categoría de ejercicio de moda posee poderes neurológicos especiales.

Si el ejercicio aumenta repetidamente el dolor en lugar de aliviarlo, no incrementes automáticamente la intensidad o el volumen. Un empeoramiento persistente merece una evaluación clínica, especialmente cuando el dolor se siente generalizado, muy sensible o desproporcionado respecto a la actividad.

La evidencia respalda el ejercicio para el dolor de cuello. También respalda la humildad sobre por qué funciona, qué versión funciona mejor y quién responderá bien. Por ahora, la estrategia más defendible es un movimiento individualizado y tolerable, prestando atención a la respuesta al dolor, no una búsqueda única para todos del ejercicio perfecto.