Ayuno intermitente, BDNF y depresión: qué se sostiene

El ayuno intermitente puede ayudar a algunas personas a sentirse menos dominadas por la comida. Todavía no cuenta con evidencia clínica en humanos como tratamiento para el trastorno depresivo mayor, y la afirmación popular de que el ayuno aumenta de forma fiable el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) no resiste un examen detallado de los datos en humanos.

El BDNF ayuda a regular la plasticidad sináptica y resulta comprensiblemente atractivo: los antidepresivos, el ejercicio y los modelos animales lo han vinculado con la biología relacionada con el estado de ánimo. El salto desde esa biología hasta «el ayuno es un antidepresivo» es mucho mayor de lo que suelen admitir las redes sociales. En humanos, los estudios sobre ayuno muestran que el BDNF aumenta, disminuye o no cambia. El único estudio realizado en personas diagnosticadas con trastorno depresivo mayor utilizó un ayuno de 72 horas, en lugar de un plan estándar de ayuno intermitente, y no midió el BDNF.

Los antojos de comida son el beneficio relacionado con el cerebro más creíble

El argumento más sólido en humanos a favor del ayuno intermitente se refiere a la conducta alimentaria, no a la depresión. Un ensayo clínico aleatorizado de 2024 asignó a 56 mujeres con sobrepeso u obesidad y adicción a la comida a un esquema de alimentación restringida en el tiempo de 8 horas junto con una dieta baja en calorías (29 participantes), o a la dieta baja en calorías sola (27 participantes), durante ocho semanas. El grupo con restricción horaria presentó concentraciones séricas de BDNF significativamente más altas, menores puntuaciones de antojos de comida y mejores puntuaciones de conducta alimentaria que el grupo que solo siguió la dieta; la diferencia comunicada en BDNF fue estadísticamente significativa con P<0.001. El BDNF también se correlacionó con la restricción dietética cognitiva (r=0.468, P<0.001), pero no con la gravedad de la adicción a la comida.

Este patrón importa. Sugiere que, en esta población concreta, el resultado del BDNF se relacionó más estrechamente con la autorregulación que con la gravedad de la alimentación compulsiva. No demuestra que el BDNF causara la reducción de los antojos. Ambos grupos consumieron menos calorías y el grupo con restricción horaria también perdió más peso, por lo que el estudio no puede separar el efecto del horario de las comidas del balance energético negativo y del cambio de peso. Aun así, la reducción de los antojos y la mejora de la conducta alimentaria son resultados relevantes para los pacientes, incluso cuando la explicación biológica sigue sin resolverse. Lee el ensayo aquí.

Una revisión narrativa de 2025 sobre la neurociencia de la recompensa alimentaria ofrece un marco plausible. Los alimentos hiperpalatables y ultraprocesados pueden estimular repetidamente el sistema de recompensa mesocorticolímbico, la red que influye en la motivación, los antojos y el refuerzo. La revisión describe cambios relacionados con el ayuno en la señalización dopaminérgica, la expresión de receptores opioides y hormonas del apetito como la grelina y la leptina. El BDNF está presente en regiones relevantes para la recompensa, entre ellas el área tegmental ventral, el núcleo accumbens y la corteza prefrontal. Sin embargo, la plausibilidad no prueba que un horario de ayuno recablee los circuitos de recompensa en todas las personas ni que trate un trastorno del estado de ánimo. La revisión está disponible aquí.

Los resultados del BDNF en humanos no apuntan en una sola dirección

Una revisión sistemática de 2024 de 16 estudios controlados en humanos encontró cinco estudios con aumentos significativos de BDNF, cinco con disminuciones significativas y seis sin cambios significativos. No se trata de una señal fiable de que «el ayuno aumenta el BDNF». Los estudios utilizaron protocolos, poblaciones y duraciones diferentes, lo que probablemente explica parte de la discrepancia, pero también significa que ningún resultado individual puede sostener la afirmación más amplia.

El ayuno de Ramadán representó cinco de los 16 estudios, y la mayoría de esos ensayos informó niveles más bajos de BDNF. Una investigación durante Ramadán comunicó un BDNF aproximadamente un 25% por encima del control el día 14 y un 47% por encima del control el día 29, pero Ramadán cambia más que el horario de las comidas: la alimentación nocturna, el sueño, la actividad, la hidratación, las rutinas sociales y la motivación religiosa pueden cambiar a la vez. Estas condiciones hacen imposible una interpretación limpia y específica del ayuno.

La alimentación restringida en el tiempo produjo aumentos más consistentes dentro de los estudios revisados, pero los estudios positivos también incluyeron restricción calórica y una pérdida de peso significativa. Los autores de la revisión señalaron específicamente los cambios de peso y de composición corporal como posibles explicaciones de los cambios en el BDNF. Ningún ensayo en humanos ha aislado de forma limpia una ventana de alimentación del déficit calórico para este desenlace. La revisión completa está disponible aquí.

El BDNF sérico es un biomarcador, no una medición de la neuroplasticidad hipocampal. Está influido de forma considerable por el almacenamiento y la liberación plaquetarios, así como por la fisiología relacionada con el ejercicio.

Esta distinción impide una afirmación exagerada frecuente. Un cambio en el BDNF sérico no establece que el ayuno haya aumentado el BDNF en el hipocampo, modificado los circuitos cerebrales o mejorado la depresión. Ningún estudio sobre ayuno descrito aquí midió el BDNF sérico junto con un marcador indirecto central validado de BDNF, como el BDNF en líquido cefalorraquídeo o un marcador sustitutivo de neuroimagen establecido.

La hipótesis de las cetonas y el BDNF no superó su prueba más directa

El mecanismo habitual se plantea así: el ayuno aumenta las cetonas, las cetonas llegan al cerebro, el BDNF aumenta y la neuroplasticidad mejora el estado de ánimo. Es lo bastante coherente como para ponerlo a prueba. En un estudio mecanístico aleatorizado de 2023, 12 participantes ayunaron durante 20 horas, con y sin ejercicio. El ayuno produjo un cambio documentado en el combustible cerebral y un aumento de nueve veces en el suministro de cetonas al cerebro. En reposo, no modificó ninguna de las métricas circulantes de BDNF medidas —suero, plasma o BDNF por plaqueta—, con valores de P de al menos 0.4637.

El mismo experimento halló que el ayuno no amplificaba el aumento de BDNF producido por el ejercicio. Esto no demuestra que las cetonas nunca puedan afectar al BDNF dentro del cerebro humano. Sí muestra que una cetosis sustancial inducida por el ayuno no aumentó el BDNF periférico en reposo en este contexto controlado, y elimina cualquier base para afirmar que el ayuno potencia la respuesta de BDNF al ejercicio. Consulta el estudio de Gibbons et al..

La depresión es la prueba clínica que falta

Una revisión sistemática de 2023 identificó 15 estudios en humanos sobre ayuno intermitente y estado de ánimo. Ninguno incluyó a personas con trastorno depresivo mayor confirmado. Los ocho ensayos aleatorizados se basaron en cuestionarios de estado de ánimo autoinformados en lugar de criterios diagnósticos o entrevistas clínicas estructuradas, y ningún estudio midió tanto el BDNF como desenlaces estandarizados del estado de ánimo en los mismos participantes. Las mejoras del estado de ánimo en poblaciones no clínicas pueden reflejar pérdida de peso, mejor sueño o menor inflamación; estas vías merecen estudio, pero no son evidencia de que el ayuno trate la depresión. La revisión está disponible aquí.

La evidencia más cercana procede de un estudio transversal de 21 pacientes hospitalizados con trastorno depresivo mayor y 28 controles sanos durante un ayuno prolongado de 72 horas. Esta no fue una intervención estándar de ayuno intermitente 16:8 o 5:2, y los investigadores no midieron BDNF. Entre los pacientes con depresión, las puntuaciones totales del Inventario de Depresión de Beck-II no cambiaron significativamente, mientras que la subescala cognitivo-afectiva mejoró de forma estadísticamente significativa. Ese resultado procedía del subgrupo de mayor gravedad, de aproximadamente 10 pacientes; el subgrupo de menor gravedad no mostró el beneficio. El tamaño del subgrupo es demasiado pequeño para una conclusión fiable sobre el tratamiento.

Los controles sanos tuvieron puntuaciones totales más altas en el BDI-II durante el ayuno, impulsadas por síntomas somáticos como el apetito y la fatiga. Los resultados metabólicos también complican una extrapolación simple: los pacientes con depresión tuvieron una respuesta de cetonas mucho menor que los controles sanos, 857 frente a 4.312 µmol/L (P<0.0001). Si la señalización de las cetonas importa, las personas con depresión podrían no responder metabólicamente como los voluntarios sanos. El estudio aparece aquí.

Qué hacer con esta evidencia

Utiliza el ayuno intermitente, si te conviene, como una estructura dietética que puede reducir los antojos y apoyar objetivos de control del peso o cardiometabólicos. Los ensayos a más largo plazo en adultos con sobrepeso u obesidad han encontrado beneficios frente a dietas de control, incluidos un peso corporal medio 2,84 kg menor y una circunferencia de cintura media 3,85 cm menor en 24 estudios; esos resultados no establecen un tratamiento para la depresión. Consulta el metaanálisis de 2025.

No utilices el BDNF sérico como prueba de que tu rutina de ayuno está aumentando la plasticidad cerebral. No sustituyas el tratamiento para la depresión por el ayuno. Las personas que toman medicación para reducir la glucosa, las personas con antecedentes de trastornos de la conducta alimentaria, las personas embarazadas o en período de lactancia y cualquiera que esté considerando ayunos prolongados deberían consultar primero el plan con un profesional clínico.

Si tu objetivo principal es aumentar el BDNF circulante, el ejercicio cuenta con un respaldo directo en humanos más sólido que el ayuno, y ayunar previamente no se sumó a la respuesta de BDNF al ejercicio en el estudio de 20 horas. Para la depresión, la conclusión honesta es más limitada: el ayuno intermitente sigue siendo una hipótesis que necesita ensayos adecuadamente controlados en personas que realmente padecen la afección.