Alimentación restringida en el tiempo 16:8 en adultos de 65–74 años: hallazgos de un pequeño ECA

Un resultado prometedor para los hombres mayores, con un asterisco importante

Para los adultos de finales de los sesenta y principios de los setenta, los consejos sobre ayuno a menudo van más allá de la evidencia. Un ensayo aleatorizado de seis semanas encontró que la alimentación restringida en el tiempo 16:8 redujo la grasa visceral en 0,54 litros en hombres con sobrepeso de 65-74 años. La misma intervención produjo pérdida de peso en mujeres de la misma edad, pero no redujo significativamente su grasa visceral ni su circunferencia de cintura. Esa diferencia es el hallazgo al que vale la pena prestar atención, y la razón por la que nadie debería tratar este estudio como una prescripción universal de ayuno.

La grasa visceral se encuentra alrededor de los órganos internos y se diferencia de la grasa bajo la piel que puedes pellizcar. Es importante desde el punto de vista metabólico, pero un cambio en una estimación de la composición corporal sigue siendo un resultado indirecto, no una prueba de que el ayuno prevenga la diabetes, los infartos, la discapacidad o la muerte. El ensayo ofrece una señal útil en un grupo que la investigación sobre ayuno suele pasar por alto. No resuelve qué hacen los ayunos diarios de 16 horas durante meses o años en adultos del mundo real con enfermedades crónicas y listas de medicamentos.

Lo que realmente evaluó el ensayo de seis semanas

En un ensayo controlado aleatorizado de 2023 de Domaszewski et al., 116 adultos con sobrepeso de 65-74 años fueron asignados a alimentación restringida en el tiempo 16:8 o a su dieta habitual durante seis semanas. El grupo de ayuno comía entre el mediodía y las 8 p. m. y ayunaba desde las 8 p. m. hasta el mediodía del día siguiente. Los investigadores evaluaron la composición corporal con un dispositivo de impedancia bioeléctrica SECA mBCA 515.

Entre los hombres, la intervención se asoció con reducciones estadísticamente significativas del peso corporal de 1,8 kg (p=0.03), del volumen de grasa visceral de 0,54 L (p≤0.001) y de la circunferencia de cintura de 2,9 cm (p≤0.015). Las mujeres perdieron 1,3 kg de media, también de forma estadísticamente significativa (p=0.03), pero el estudio no encontró ningún cambio estadísticamente significativo en el volumen de grasa visceral ni en la circunferencia de cintura de las mujeres.

La adherencia fue inusualmente alta: más del 98% en hombres y más del 99% en mujeres. Eso hace que el simple incumplimiento sea una explicación poco probable del resultado nulo en las mujeres. Sin embargo, no prueba que las mujeres mayores no respondan biológicamente a la alimentación 16:8. El estudio dividió a 116 participantes entre grupos por sexo y tratamiento, dejando aproximadamente 28 o 29 personas por subgrupo. No tuvo potencia prospectiva para establecer diferencias específicas por sexo. Un subgrupo pequeño puede generar un hallazgo de falso positivo, un hallazgo de falso negativo o ambos.

La interpretación defendible es limitada: en este ensayo, los hombres mayores perdieron grasa visceral estimada durante seis semanas de alimentación 16:8; las mujeres mayores no mostraron un cambio estadísticamente significativo en ese criterio de valoración.

La pérdida de peso no es lo mismo que la pérdida de grasa visceral

Es tentador resumir el resultado como «el ayuno funciona» o «el ayuno no funciona en las mujeres». Ninguna afirmación encaja con los datos. Las mujeres del ensayo sí perdieron peso, mientras que el volumen estimado de grasa visceral y la circunferencia de cintura no cambiaron significativamente. Son criterios de valoración distintos y pueden evolucionar de forma diferente durante seis semanas.

La diferencia entre sexos tiene un contexto biológico plausible, pero no un mecanismo demostrado. Un estudio observacional en mujeres mayores de Buscemi et al. informó una elevada adiposidad visceral en mujeres posmenopáusicas y encontró que la masa muscular apendicular predecía de forma independiente un metabolismo de la glucosa alterado. Esa investigación no evalúa la alimentación restringida en el tiempo, por lo que no puede explicar el resultado del ensayo. Solo muestra por qué la distribución regional de la grasa y el estado muscular merecen más atención en esta población.

Los lectores tampoco deberían usar estudios en mujeres más jóvenes para cubrir esta laguna. Un ensayo aleatorizado de alimentación restringida en el tiempo más ejercicio en mujeres con sobrepeso u obesidad informó mejoras en la composición corporal y los marcadores metabólicos, pero no estudió a adultos de 65-74 años ni aisló la misma intervención. La edad, el ejercicio, la salud inicial y la selección de criterios de valoración pueden cambiar el resultado.

La cuestión muscular sigue abierta

El ensayo de Domaszewski no detectó cambios en la masa muscular esquelética en ninguno de los sexos después de seis semanas. Eso es tranquilizador hasta donde llega. Un metaanálisis de 2024 de He et al. concluyó de manera similar que la alimentación temprana restringida en el tiempo reducía el peso corporal al tiempo que preservaba la masa libre de grasa en ensayos aleatorizados con adultos.

Pero ninguno de los dos hallazgos establece la seguridad muscular a largo plazo para las personas mayores de 65 años. La impedancia bioeléctrica es menos específica para medir la grasa visceral que la RM o la TC, y seis semanas es un periodo demasiado corto para descartar una pérdida clínicamente significativa de tejido magro durante un periodo más prolongado. La sarcopenia ya afecta a un 5% a 20% estimado de los adultos de 60-70 años y puede afectar a más de la mitad de los adultos mayores de 80 años, según un informe de ensayo de 2022 que analiza la prevalencia de sarcopenia. En los adultos mayores, la pérdida de peso sin un plan para preservar el músculo merece cautela.

Ese plan suele significar más que acotar el horario. Una revisión sistemática de 2024 sobre proteína de suero con o sin entrenamiento de resistencia examinó intervenciones destinadas a mejorar la sarcopenia en adultos mayores. No evalúa la alimentación restringida en el tiempo, pero refuerza el punto práctico: los adultos mayores que intentan perder grasa deberían pensar en la ingesta de proteínas y el entrenamiento de resistencia, no solo en la duración del ayuno.

El ayuno no ha superado a la restricción calórica convencional

La evidencia más amplia no muestra que el ayuno tenga una ventaja especial sobre la restricción calórica continua para la pérdida total de peso. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 de Siles-Guerrero et al. no encontró superioridad significativa de las estrategias basadas en el ayuno frente a la restricción calórica continua en adultos con obesidad. No proporcionó resultados de grasa visceral específicamente para adultos de 65 años o más, por lo que no puede anular el resultado en los hombres mayores. Sí limita la afirmación más amplia de que el ayuno es intrínsecamente mejor que consumir menos calorías todos los días.

Otros horarios de ayuno también pueden producir efectos diferentes sobre la composición corporal. Un ensayo aleatorizado de 2025 de Derron et al. encontró que el ayuno en días alternos produjo mayores reducciones de masa grasa que la alimentación restringida en el tiempo 16:8 en adultos sin obesidad. Ese ensayo incluyó una población diferente, un patrón de ayuno diferente y masa grasa en lugar de volumen de grasa visceral. Muestra que el «ayuno intermitente» no es una sola intervención con un resultado predecible.

El ejercicio también debe formar parte de la comparación. Un ensayo de seis meses de 2025 de Rose et al. encontró que la intensidad del ejercicio influyó en la composición corporal de adultos mayores sanos. Los resultados disponibles no aíslan los volúmenes de grasa visceral en litros, por lo que no pueden compararse directamente con la estimación de 0,54 L del estudio sobre ayuno. Aun así, seis meses de seguimiento son más informativos sobre el cambio sostenido en la composición corporal que seis semanas.

Quiénes no fueron estudiados

El ensayo incluyó a adultos mayores con sobrepeso y por lo demás sanos. No establece la seguridad para personas con diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular, fragilidad o múltiples medicamentos. Los ensayos disponibles de TRE en adultos mayores no informan resultados de densidad ósea, riesgo de fractura, tasas de hipoglucemia ni datos sobre el horario de los medicamentos. Estas omisiones importan cuando una persona usa fármacos para reducir la glucosa o antihipertensivos; un ayuno de 16 horas puede afectar tanto la ingesta de alimentos como las rutinas de medicación.

La sostenibilidad a largo plazo también se desconoce. La revisión de 2022 de Kang et al. describió una literatura centrada en adultos relativamente sanos y más jóvenes, mientras que la evidencia en adultos mayores sigue siendo a corto plazo y de alcance limitado. Un próximo ensayo HALLO-P de nueve meses en adultos de 60 años o más comparará una ventana de alimentación ad libitum de ocho horas con una restricción calórica del 20% presencial y remota. Sus resultados aún no están disponibles, pero el diseño aborda la pregunta que el estudio de seis semanas no puede responder: si la TRE ofrece alguna ventaja significativa sobre la restricción calórica convencional en adultos mayores.

El veredicto práctico

Para los hombres con sobrepeso de 65-74 años, seis semanas de alimentación restringida en el tiempo 16:8 produjeron una reducción estadísticamente significativa del volumen estimado de grasa visceral, junto con una modesta pérdida de peso y de cintura, en un ensayo aleatorizado. Es evidencia alentadora, pero preliminar.

Para las mujeres del mismo rango de edad, el ensayo actual respalda una modesta pérdida de peso, pero no respalda la afirmación de que la alimentación 16:8 reduzca la grasa visceral. El subgrupo fue demasiado pequeño para demostrar una verdadera diferencia entre sexos; sin embargo, la evidencia no justifica asumir que el resultado en hombres se aplique a las mujeres.

Para ambos sexos, el ayuno no debería reemplazar las salvaguardas eficazmente aburridas: proteínas adecuadas, entrenamiento de resistencia y revisión médica cuando entran en juego la diabetes, la enfermedad cardiovascular, la fragilidad o los medicamentos. El estudio encontró una señal de seis semanas, no un plan de tratamiento a largo plazo.