Dieta microbiana rica en azufre vinculada a pólipos de colon de aparición temprana

Una dieta rica en carne procesada y baja en legumbres y verduras puede aumentar el riesgo de pólipos colorrectales antes de los 50 años. Un amplio estudio prospectivo encontró esa asociación en mujeres, pero no midió las bacterias intestinales, el sulfuro de hidrógeno ni el daño al ADN en esas mujeres. El resultado apunta a una pista plausible en la investigación sobre el cáncer colorrectal de aparición temprana, no a una causa establecida.

Esa distinción importa. El cáncer colorrectal de aparición temprana está aumentando en varios países de ingresos altos, incluidos Estados Unidos, Canadá y Australia. Es probable que la dieta contribuya, pero la obesidad, la enfermedad metabólica, la alteración del microbioma relacionada con antibióticos, los alimentos ultraprocesados, el envejecimiento biológico y otras exposiciones también pueden contribuir. Ningún estudio ha ordenado estas explicaciones por importancia.

Un patrón dietético vinculado a bacterias que metabolizan azufre

En un análisis prospectivo de 30,818 mujeres del Nurses' Health Study II, una mayor adhesión a la dieta microbiana del azufre se asoció significativamente con un mayor riesgo de adenomas colorrectales diagnosticados antes de los 50 años. La asociación no fue estadísticamente significativa entre las mujeres diagnosticadas a los 50 años o más, según el estudio de 2022 de Nguyen et al..

Los adenomas son pólipos colorrectales precancerosos. No garantizan el cáncer, pero la secuencia convencional adenoma-carcinoma explica gran parte del cáncer colorrectal, incluidos muchos casos de aparición temprana. Por tanto, el hallazgo se refiere a un precursor relevante, no a un marcador de laboratorio impreciso.

La dieta microbiana del azufre no era una lista de alimentos ricos en azufre. Los investigadores construyeron la puntuación vinculando datos de frecuencia de consumo de alimentos con la abundancia en heces de 43 taxones bacterianos con genes que metabolizan azufre en una cohorte masculina independiente, el Health Professionals Follow-up Study. En la cohorte de mujeres, las carnes procesadas, los licores y las bebidas bajas en calorías elevaban la puntuación. Las legumbres, las verduras variadas y el jugo de fruta la reducían.

Esa construcción aporta una justificación biológica a la puntuación, pero también genera su mayor debilidad. Las mujeres en quienes se observó el riesgo de adenoma no proporcionaron muestras de heces. Por tanto, los investigadores no pudieron demostrar que una puntuación más alta predijera más bacterias que metabolizan azufre, más Bilophila wadsworthensis, más sulfuro de hidrógeno o algún metabolito relacionado en la población real del estudio.

El estudio encontró una asociación entre la dieta y los adenomas. No demostró una cadena dieta-bacterias-sulfuro de hidrógeno-pólipos en humanos.

Por qué el sulfuro de hidrógeno es una hipótesis atractiva

El sulfuro de hidrógeno es un sospechoso químicamente creíble. A concentraciones locales suficientemente altas, podría generar especies reactivas de oxígeno, interferir con la respiración mitocondrial al bloquear la citocromo c oxidasa y debilitar la barrera intestinal. Estos mecanismos podrían, en principio, hacer que las células del colon sean más vulnerables a la lesión y la mutación.

Pero «podría» tiene peso en ese párrafo. El estudio disponible en humanos no cuantificó el sulfuro de hidrógeno en el tejido colónico, no midió el daño oxidativo al ADN, no evaluó la disminución de ATP en las células del colon ni identificó un patrón de mutación vinculado a la dieta. Un mecanismo sigue siendo una hipótesis hasta que las mediciones conecten sus eslabones.

El componente de bebidas bajas en calorías hace que la interpretación sea aún menos clara. Las bebidas endulzadas artificialmente contienen cantidades insignificantes de azufre, por lo que su lugar en la puntuación sugiere que el índice puede reflejar en parte el consumo de alimentos ultraprocesados o la calidad general de la dieta, más que la exposición al azufre por sí sola. Eso seguiría haciendo útil la asociación, pero debilitaría las afirmaciones de que el sulfuro de hidrógeno es el factor específico que la impulsa.

La señal de edad es interesante, pero aún no una regla de intervención

El resultado en menores de 50 años ha atraído atención porque la dieta durante la adolescencia puede importar. Nguyen y sus colegas también evaluaron la dieta en la escuela secundaria, que abarcaba las edades de 13 a 18 años, un periodo en el que se desarrollan el microbioma intestinal y los hábitos alimentarios de toda la vida. Es biológicamente plausible que las exposiciones tempranas configuren el riesgo colorrectal posterior.

La plausibilidad biológica no demuestra una «ventana crítica» en la adolescencia. La aparente diferencia por edad podría reflejar una vulnerabilidad real, pero también podría deberse a una potencia estadística diferente entre los grupos de edad o a características exclusivas de esta cohorte de enfermeras. El estudio demostró la asociación de aparición temprana solo en mujeres, aunque la puntuación dietética se derivó en hombres. No puede establecer que el mismo resultado se aplique a los hombres.

Aun así, la dirección dietética concuerda con evidencia más amplia. Una revisión sistemática de 2022 de Carroll et al. halló que un alto consumo de carne procesada y un bajo consumo de verduras y legumbres se asociaban repetidamente con un mayor riesgo de adenoma y cáncer colorrectal de aparición temprana. En un análisis prospectivo independiente, Zheng et al. encontraron que mejores puntuaciones en varios índices generales de calidad de la dieta, incluidos el Alternative Healthy Eating Index y el Dietary Inflammatory Index, se asociaban con un menor riesgo de adenomas de aparición temprana.

En conjunto, estos estudios respaldan una conclusión práctica con menos supuestos: la carne procesada debe ocupar un lugar menor en la dieta, mientras que las legumbres y las verduras deben ocupar uno mayor. No establecen que las personas deban evitar todos los alimentos que contienen azufre. El azufre es una parte habitual de muchos alimentos nutritivos y de la biología humana; el estudio evaluó un patrón dietético más amplio.

El cáncer de colon tiene más de una historia microbiológica

La hipótesis del azufre es una posible vía entre varias. Un estudio poblacional de casos y controles de Ontario realizado por Chang et al. vinculó el cáncer colorrectal de aparición temprana con el síndrome metabólico, la diabetes tipo 2, la obesidad y la inactividad física. Estos hallazgos hacen poco probable que una sola vía bacteriana explique todo el aumento.

Otros mecanismos microbianos pueden actuar por separado. Borowsky et al. examinaron Fusobacterium nucleatum en tumores colorrectales y su relación con subgrupos específicos de células T, una posible vía de evasión inmunitaria en lugar de genotoxicidad por sulfuro de hidrógeno. El ColoCare Study también informó asociaciones clinicopatológicas con F. nucleatum. Estos datos no confirman ni refutan el hallazgo sobre la dieta microbiana del azufre. Muestran por qué «el microbioma causa cáncer de colon» es una afirmación demasiado imprecisa para ser útil.

El envejecimiento biológico acelerado ofrece otra explicación paralela. Un estudio observacional de 2025 de Sun et al. asoció las exposiciones de estilo de vida poco saludables y la aparición del cáncer colorrectal con marcadores de envejecimiento epigenético, incluidos loci de metilación del ADN en TNF, BICC1, DIP2B y NCF2. No evaluó la dieta microbiana del azufre en la misma población, por lo que no puede vincular esa puntuación con el envejecimiento epigenético.

Qué hacer con esta evidencia

Si tienes menos de 50 años y estás pensando en la prevención del cáncer colorrectal, este estudio respalda consejos habituales más que tácticas exóticas sobre el microbioma. Come menos carnes procesadas. Basa las comidas en legumbres, verduras, alimentos vegetales integrales y otros indicadores de una mayor calidad general de la dieta. Mantén un peso saludable y realiza actividad física. Estas decisiones abordan varias vías de riesgo plausibles a la vez.

No compres una prueba de sulfuro de hidrógeno, no trates una puntuación dietética como un diagnóstico ni supongas que las bebidas bajas en calorías son una causa comprobada de pólipos de colon. El resultado central es observacional, su mecanismo no se midió en las mujeres afectadas y la asociación estimada se informó como significativa solo en el estrato más joven.

La lección útil es más limitada y sólida: el cáncer colorrectal de aparición temprana probablemente se desarrolla durante años a través de varias exposiciones que interactúan. La dieta es una parte modificable de ese panorama. El estudio sobre la dieta microbiana del azufre ofrece a los investigadores una hipótesis microbiana comprobable; para todos los demás, refuerza un patrón dietético que ya cuenta con evidencia más amplia que lo respalda.