La restricción del flujo sanguíneo dispara el VEGF, ¿pero hace crecer capilares?

El ejercicio con restricción del flujo sanguíneo (BFR) puede aumentar la expresión de genes relacionados con VEGF en el músculo con cargas lo bastante ligeras como para sentirse como un calentamiento. Esto lo hace interesante para atletas que manejan una lesión, adultos mayores que no toleran cargas pesadas y cualquier persona atraída por la idea de desarrollar más capilares sin añadir más intervalos intensos.

La gran salvedad es que la mejor evidencia mide una señal molecular aguda, no nuevos vasos sanguíneos. Un metaanálisis de 2022 halló que BFR produjo aumentos estadísticamente significativos, de medianos a grandes, en el ARNm de VEGF del músculo esquelético frente al ejercicio equivalente sin BFR. También aumentó el ARNm de HIF-1α y PGC-1α. Estos son componentes plausibles de una vía angiogénica, pero no constituyen una prueba confirmada mediante biopsia de que las sesiones repetidas de BFR aumenten la densidad capilar en humanos.

Esa distinción importa. El ARNm de VEGF es una pista útil sobre las señales que emite el músculo después del ejercicio. No es un recuento de capilares, una medida del rendimiento de resistencia ni una garantía de vasos sanguíneos más saludables.

Lo que realmente encontró el metaanálisis

El artículo central es la revisión sistemática y metaanálisis de 2022 de Li et al.. Los autores buscaron literatura publicada hasta junio de 2021 y combinaron 10 estudios transversales agudos y controlados. En conjunto, los estudios incluyeron a 77 adultos sanos de entre 18 y 40 años: 74 hombres y tres mujeres.

En comparación con el ejercicio equivalente sin BFR, BFR aumentó significativamente el ARNm de VEGF en el músculo esquelético según un modelo de efectos aleatorios, con una diferencia de medias estandarizada combinada clasificada de mediana a grande. HIF-1α y PGC-1α se movieron en la misma dirección. Los resultados combinados alcanzaron significación estadística con p<0,05.

Este patrón tiene lógica biológica. Restringir el retorno venoso durante el ejercicio reduce la disponibilidad de oxígeno en el músculo que trabaja. Una menor tensión de oxígeno puede estabilizar HIF-1α, lo que puede promover la transcripción de VEGF. Cuando se retira el manguito, la reperfusión cambia las condiciones de cizallamiento en los vasos; la vía propuesta incluye la activación de eNOS, la producción de óxido nítrico y la señalización de VEGF a través de VEGFR-2. El estrés metabólico también puede activar PGC-1α, otro regulador de la expresión de VEGF.

La coherencia mecanística hace que el hallazgo sea más creíble que un cambio aislado en un solo biomarcador. Aun así, no demuestra que cada paso propuesto ocurriera en todos los participantes ni que la secuencia completa produjera nuevos capilares. El metaanálisis contó con evidencia limitada a nivel proteico: solo tres estudios aportaron datos sobre VEGFR-2 y solo tres aportaron datos sobre eNOS.

Las cargas bajas pueden generar una señal hipóxica

Los protocolos incluidos variaron ampliamente: presiones de manguito de 50 a 220 mmHg, ejercicio aeróbico y de resistencia, cargas tan bajas como el 26% de la carga máxima y trabajo de esprints máximos. En los estudios aeróbicos, caminar y correr con BFR a presiones de 175 a 200 mmHg produjo de forma consistente respuestas de VEGF y HIF-1α. Un protocolo de resistencia con carga baja, a 50 mmHg y al 26% de la carga máxima, también aumentó ambos marcadores.

Esto no establece una prescripción universal de presión. La presión del manguito por sí sola no indica cuánto flujo sanguíneo se restringe; el tamaño de la extremidad, el ancho del manguito, su colocación y la presión arterial individual también importan. Más importante aún, los estudios eran demasiado pequeños y demasiado distintos como para identificar la mejor presión, carga, modalidad de ejercicio o frecuencia semanal para la señalización angiogénica.

Dos estudios del metaanálisis no encontraron una ventaja significativa de BFR en VEGF. Taylor et al. usaron intervalos de esprints con una presión de 130 mmHg. Preobrazenski et al. usaron ciclismo con las piernas elevadas en posición supina. Estos resultados contribuyeron a una heterogeneidad sustancial entre estudios, con un I² de al menos el 40%.

Las diferencias pueden ser significativas en lugar de ruido aleatorio. Los intervalos de esprints pueden producir un gran estrés metabólico sin manguitos, lo que deja menos margen para que BFR añada un efecto. Un diseño en posición supina con las piernas elevadas modifica la hemodinámica de las extremidades. La evidencia actual no puede convertir estas observaciones en un algoritmo de protocolo fiable, pero sí descarta la suposición simplista de que cualquier entrenamiento con manguito produce automáticamente más VEGF.

El eslabón perdido: del ARNm a los capilares

Para establecer la capilarización, los investigadores necesitan ensayos longitudinales en humanos que midan desenlaces estructurales como la densidad capilar o la relación capilar-fibra, idealmente con biopsias musculares antes y después del entrenamiento. El metaanálisis de BFR no aporta esa respuesta porque sus estudios incluidos midieron respuestas agudas, habitualmente dos a tres horas después del ejercicio.

Li y sus colegas analizaron un respaldo longitudinal indirecto: una intervención de ocho semanas que combinó vibración de cuerpo entero y BFR, con 21 participantes, mejoró la relación capilar-fibra. Sin embargo, ese diseño no aísla BFR, y la capilarización no se estableció mediante un ensayo exclusivo de BFR diseñado en torno a ese desenlace.

Esto es más que una objeción técnica. La expresión génica debe avanzar a través de la producción de proteínas, la señalización de receptores, la remodelación endotelial y la formación estructural de vasos. El entrenamiento de resistencia también puede activar señales contrarreguladoras. Un aumento del ARNm de VEGF puede contribuir a la adaptación, pero por sí solo no puede indicarnos el resultado estructural neto.

La literatura más amplia sobre el envejecimiento explica por qué los investigadores se interesan en ello. Una revisión sistemática de 2025 sobre la capilarización inducida por el ejercicio en el músculo envejecido describe la rarefacción capilar relacionada con la edad como una limitación para el aporte de nutrientes, hormonas y factores de crecimiento. El ejercicio puede mejorar la microcirculación, pero esa revisión no fue un ensayo de BFR y no cubre la brecha de evidencia estructural específica de BFR.

Qué añaden los estudios más largos de BFR en adultos mayores

Los estudios más largos de BFR sí muestran que el entrenamiento con cargas bajas puede producir adaptaciones útiles en personas mayores, incluso cuando la angiogénesis no fue el desenlace medido. En un ensayo aleatorizado en adultos mayores, Lopes et al. informaron mejoras en la fuerza y la masa muscular, al tiempo que se preservaban la función y la estructura macrovascular y microvascular. El ensayo no utilizó VEGF, HIF-1α ni la densidad capilar como desenlaces principales, por lo que no puede confirmar que la señalización de VEGF causara los hallazgos vasculares.

Del mismo modo, Wang et al. hallaron que el ejercicio de resistencia BFR con carga baja en personas mayores produjo hipertrofia tanto en fibras de tipo I como de tipo II y mejoró la capacidad funcional muscular. Esto respalda BFR como una opción de entrenamiento muscular con cargas bajas. No establece el crecimiento capilar ni identifica VEGF como la razón por la que mejoraron esos participantes.

Otras revisiones señalan beneficios clínicamente relevantes, pero responden a preguntas distintas. Un metaanálisis de 2025 en adultos mayores encontró que BFR de baja intensidad mejoró la densidad mineral ósea frente al entrenamiento de baja intensidad, con un tamaño del efecto de 0,25 (IC del 95%, 0,08 a 0,41; p<0,01) en Liu et al.. Un metaanálisis independiente de 14 ensayos aleatorizados que incluyeron a 419 adultos de mediana edad y mayores examinó los desenlaces de resistencia a caídas tras el entrenamiento BFR de baja intensidad en Shufan Li et al.. Ningún hallazgo demuestra angiogénesis impulsada por VEGF, pero ambos muestran por qué los métodos de entrenamiento con cargas bajas merecen un estudio serio.

La seguridad merece más que una nota al pie

BFR no es recuperación pasiva con una correa de moda. Es ejercicio realizado bajo un factor de estrés fisiológico adicional. Una revisión sistemática de 2023 de Yang et al. halló que BFR con cargas bajas en adultos sanos se asoció con concentraciones más elevadas de creatina cinasa y mioglobina, ambos marcadores de daño muscular. La revisión no estableció tasas de lesiones clínicamente significativas, pero la señal justifica sesiones iniciales conservadoras y atención a la recuperación.

La evidencia sobre las tasas de eventos adversos, el riesgo específico según la contraindicación y los umbrales de presión seguros sigue siendo incompleta. Las personas con enfermedad vascular periférica, antecedentes de trombosis venosa profunda, coagulopatía o enfermedad muscular inflamatoria activa no deberían asumir que los hallazgos en adultos jóvenes sanos se aplican a ellas. Es sensato recibir orientación médica antes de usar BFR en esas situaciones.

BFR cuenta con evidencia creíble como una forma de aumentar de manera aguda la expresión génica de VEGF, HIF-1α y PGC-1α con cargas mecánicas bajas. Aún no cuenta con evidencia adecuada en humanos como intervención demostrada para desarrollar capilares.

Para un atleta de resistencia cuya carga de entrenamiento está limitada, caminar, trotar o realizar trabajo de resistencia con carga baja con BFR es una herramienta experimental razonable para generar una señal proangiogénica. Utiliza protocolos individualizados y supervisados cuando sea posible, y valóralo por lo que actualmente puede respaldar: una respuesta molecular, no una promesa de nuevos vasos. El ensayo que entrene repetidamente a personas con BFR y luego muestre un claro aumento capilar confirmado mediante biopsia sigue siendo el estudio que este campo necesita.