Dietas bajas en carbohidratos, cetosis y grelina: lo que encontró un ensayo

Una dieta baja en carbohidratos puede reducir una señal de hambre posprandial más que una dieta baja en grasa isocalórica. Sin embargo, el mejor ensayo directo también deja una gran pregunta sin respuesta: ¿las cetonas cambiaron la grelina o la mayor pérdida de peso del grupo bajo en carbohidratos impulsó la diferencia?

En un ensayo aleatorizado de ocho semanas, las mujeres con lipedema asignadas a 75 gramos de carbohidratos al día tuvieron una reducción estadísticamente significativa del área total bajo la curva de grelina posprandial, mientras que el grupo bajo en grasa de 180 gramos al día no mostró el mismo patrón. El resultado entre grupos alcanzó significación estadística, pero por poco: P=0,046. Se trata de un resultado interesante sobre biomarcadores, no de una prueba de que la cetosis dietética haga de forma fiable que las personas sientan menos hambre ni de que se generalice más allá de esta población específica.

El resultado: menor grelina posprandial con la dieta baja en carbohidratos

El ensayo controlado aleatorizado de Lundanes et al. de 2025 asignó a 55 mujeres con lipedema y un IMC medio de 36,8 ± 5,1 kg/m² a dietas hipocalóricas durante ocho semanas. Treinta participantes siguieron una dieta baja en carbohidratos limitada a 75 g de carbohidratos al día; 25 siguieron una dieta baja en grasa con 180 g diarios. Las dietas tenían objetivos calóricos equivalentes.

El principal hallazgo hormonal fue específico. El grupo bajo en carbohidratos presentó una reducción del área total bajo la curva de grelina posprandial (P intragrupo=0,002), y su cambio difirió del grupo bajo en grasa (P=0,046). La grelina en ayunas no cambió significativamente en ninguno de los grupos. En otras palabras, la señal apareció después de comer, en lugar de manifestarse como una concentración basal menor antes de una comida.

A la grelina se la suele llamar la hormona del hambre porque puede estimular el apetito, pero esa etiqueta puede hacer que parezca más decisiva de lo que es. La conducta alimentaria refleja las preferencias alimentarias, los hábitos, el sueño, el estrés, los síntomas gastrointestinales, el contexto social y varias señales hormonales. Una respuesta menor de grelina puede respaldar una hipótesis de control del apetito; por sí sola, no puede decirnos cuánto menos comerá alguien.

El ensayo encontró una diferencia estadísticamente significativa en una medida hormonal posprandial. No estableció que las cetonas por sí solas causaran la diferencia ni que las participantes experimentaran una reducción clínicamente significativa del hambre.

Por qué las cetonas son una explicación plausible

La evidencia más sólida de que las propias cetonas pueden afectar al apetito procede de un tipo distinto de experimento. En un estudio cruzado aleatorizado de hombres jóvenes sanos, Vestergaard et al. en 2021 encontraron que una dosis aguda de éster de cetonas exógeno redujo la grelina acilada plasmática y el apetito subjetivo sin restricción calórica. Esto importa porque separa un experimento de cetosis farmacológica breve de un ayuno o de un déficit calórico inducido por la dieta.

Considerados en conjunto, el estudio del éster de cetonas y el ensayo sobre lipedema presentan un argumento biológicamente plausible: los cuerpos cetónicos pueden contribuir a una menor señalización de grelina después de las comidas. Las vías propuestas incluyen la señalización del beta-hidroxibutirato en receptores de células gástricas productoras de grelina o efectos sobre circuitos del apetito en el cerebro. Son hipótesis, no vías confirmadas en las mujeres estudiadas por Lundanes y sus colegas. El ensayo dietético no vinculó directamente las concentraciones de beta-hidroxibutirato con la respuesta de grelina de cada participante.

La distinción importa. Un éster de cetonas genera una exposición rápida y de gran amplitud tras una sola dosis. Ocho semanas de restricción de carbohidratos cambian la composición de las comidas, el peso corporal, la dinámica de la insulina y la ingesta energética diaria. Son estados metabólicos relacionados, pero no experimentos intercambiables.

El mayor problema: los grupos no perdieron la misma cantidad de peso

El grupo bajo en carbohidratos perdió el 10,3% del peso corporal, frente al 7,3% del grupo bajo en grasa. La diferencia fue estadísticamente significativa. Esta es la limitación central del ensayo porque la pérdida de peso en sí misma puede alterar las hormonas del apetito.

Los cambios en la composición corporal también pueden ser relevantes. Martins et al. en 2023 informaron que la cantidad de pérdida de masa libre de grasa se asoció con cambios en el apetito y con la recuperación de peso entre personas con obesidad. Ese estudio no demuestra que la pérdida de masa magra explicara el hallazgo sobre la grelina en el lipedema, pero muestra por qué los macronutrientes no son la única explicación plausible cuando los grupos dietéticos pierden cantidades distintas de peso.

Un ensayo aleatorizado con pérdida de peso equivalente proporcionaría una prueba más clara: mantener una pérdida de peso similar en los grupos bajo en carbohidratos y bajo en grasa, medir repetidamente las cetonas y las hormonas del apetito, y luego preguntar si persiste la diferencia en grelina. Ningún estudio descrito aquí ha hecho eso.

Las otras hormonas del apetito no cuentan una historia clara de cetosis

Si la dieta baja en carbohidratos hubiera reforzado ampliamente la señalización de saciedad derivada del intestino, los investigadores podrían esperar que varias hormonas relacionadas con el apetito se movieran en una dirección específica de la dieta. No fue así.

Ambos grupos tuvieron descensos significativos de colecistoquinina (CCK) posprandial en las medidas de área bajo la curva total e incremental, con P≤0,005, y no hubo diferencia entre grupos. La CCK ayuda a señalar la saciedad relacionada con las comidas, especialmente después de la ingesta de grasa y proteína. Su descenso similar en ambos grupos apunta hacia una consecuencia compartida de la restricción calórica o la pérdida de peso, en lugar de un efecto de la CCK específico de una dieta baja en carbohidratos.

El GLP-1 y el péptido YY tampoco mostraron efectos significativos específicos de la dieta en el ensayo sobre lipedema. El experimento agudo con éster de cetonas tampoco encontró cambios significativos en GLP-1. Esto no descarta todos los efectos de la restricción de carbohidratos sobre el apetito, pero contradice una explicación simple en la que la cetosis activa de una vez todas las hormonas habituales de la saciedad.

La evidencia más amplia sigue siendo mixta. Una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos aleatorizados de 2024 informó que las dietas cetogénicas cambiaron algunas adipocinas, sin encontrar un efecto global discernible sobre la grelina. Estos hallazgos agrupados pueden diferir de un ensayo individual porque los estudios varían en la duración de la dieta, la restricción calórica, la salud de los participantes y la forma en que se mide la grelina. El resultado ofrece un contexto útil, no una razón para borrar el hallazgo posprandial del ensayo sobre lipedema.

Un cambio hormonal puede no sentirse como menos hambre

Las mujeres que siguieron la dieta baja en carbohidratos informaron mejoras intragrupo significativas en la saciedad posprandial: P=0,035 para el área incremental bajo la curva y P=0,005 para el área total bajo la curva. Sin embargo, ninguna de las mejoras difirió significativamente del grupo bajo en grasa (P entre grupos=0,703 y P=0,365, respectivamente). Por tanto, el ensayo no mostró una ventaja subjetiva clara de la dieta baja en carbohidratos en cuanto a la saciedad frente a su comparador.

Ese desajuste ha aparecido en otros contextos. En un estudio cruzado aleatorizado de ciclistas y triatletas competitivos entrenados, Graybeal et al. encontraron que las percepciones del apetito no coincidían con las medidas hormonales del apetito después de una dieta cetogénica, en comparación con dietas altas en carbohidratos y dietas habituales. Los atletas difieren marcadamente de las mujeres de mediana edad con lipedema, por lo que sus resultados no pueden transferirse directamente. Sí refuerzan un punto básico: la grelina es un biomarcador, no una medida directa de lo que una persona siente o come.

Otras investigaciones sobre dietas cetogénicas respaldan la idea de que las hormonas del apetito pueden cambiar en condiciones sin inanición. Valinejad et al. examinaron las sensaciones de apetito, las hormonas reguladoras del apetito y la composición corporal durante una dieta cetogénica con y sin ejercicio. Un metaanálisis de 2025 en mujeres con síndrome de ovario poliquístico también encontró cambios relevantes en el peso, el metabolismo y el sistema endocrino con dietas cetogénicas. Ninguna de estas líneas de investigación establece que el lipedema responda de la misma manera. El SOP, el entrenamiento deportivo y el lipedema presentan fisiologías diferentes.

¿Quién puede aprovechar este hallazgo?

La evidencia dietética directa se aplica a mujeres con lipedema, no a hombres, a la población general con obesidad ni a personas que buscan un truco para controlar el apetito mientras mantienen por lo demás su dieta habitual. Las participantes del ensayo tenían una edad media de 47,9 ± 11,3 años, un rango de edad en el que las transiciones de las hormonas ováricas también pueden afectar la biología del apetito. El estudio no resolvió cómo influyó el estado menopáusico en las respuestas de grelina.

Para alguien a quien le resulte más fácil mantener un patrón bajo en carbohidratos, estos hallazgos proporcionan una hipótesis mecanicista razonable sobre por qué las comidas pueden resultar más manejables. No justifican tratar las cetonas como un supresor del apetito demostrado ni tomar ésteres de cetonas como sustituto de una dieta viable. Los datos en humanos muestran una intrigante diferencia posprandial de grelina, un mecanismo de cetonas plausible y varias razones para mantener una conclusión moderada.

El veredicto más justo es práctico: una alimentación baja en carbohidratos puede ayudar a algunas personas a controlar el hambre, pero este ensayo no puede separar la cetosis de la mayor pérdida de peso y no mostró una ventaja estadísticamente significativa en la saciedad informada frente a una alimentación baja en grasa. El próximo estudio útil necesita una pérdida de peso equivalente, mediciones directas de cetonas y resultados sobre el apetito que importen fuera de una extracción de sangre.