¿Puede la luz infrarroja cercana estimular el nervio vago?

La luz infrarroja cercana dirigida debajo de la oreja puede parecer una forma conveniente de estimular el nervio vago: sin electrodos, sin agujas, sin una configuración complicada. Un ensayo de 2026 encontró un cambio estadísticamente significativo en la variabilidad de la frecuencia cardíaca tras este enfoque. Pero el resultado fue una reducción de la entropía aproximada (ApEn; p=0,011), mientras que las demás medidas principales de VFC no cambiaron. Esto lo convierte en una pista interesante, no en evidencia de que un dispositivo de luz dirigido a la oreja pueda mejorar el tono vagal.

El estudio evaluó la fotobiomodulación (PBM), una forma de terapia con luz estudiada más habitualmente para la recuperación muscular y de tejidos blandos, en la zona infraauricular cercana a la rama auricular del nervio vago. La idea anatómica tiene un punto de partida real: la estimulación eléctrica en partes de la oreja puede afectar las medidas autonómicas cardíacas a través de vías vagales. Sin embargo, el salto de la estimulación eléctrica a los fotones sigue sin demostrarse.

Qué encontró el ensayo de terapia con luz

En el ensayo de Pereira et al. de 2026, 34 adultos físicamente activos participaron en un estudio agudo, aleatorizado y controlado. La comparación con ejercicio evaluó PBM de 850 nm, que administraba 12 J en la región infraauricular, combinada con ejercicio de resistencia frente a ejercicio solo. La publicación también incluyó un grupo de 17 participantes que recibió PBM sin ejercicio. Los investigadores evaluaron la VFC mediante medidas en el dominio del tiempo, el dominio de la frecuencia y medidas no lineales.

Solo la ApEn difirió significativamente en la comparación de PBM más ejercicio: disminuyó modestamente, con p=0,011. RMSSD, SDNN, la potencia de alta frecuencia y la relación LF/HF no mostraron diferencias significativas. Los autores describieron el resultado como una modulación aguda mínima y pidieron estudios que utilizaran dosimetrías diferentes.

La ApEn describe la regularidad o complejidad momento a momento de una señal de frecuencia cardíaca. Es una métrica de VFC, no un desenlace clínico. El ensayo no mostró que la luz mejorara la salud cardiovascular, la recuperación, la resiliencia al estrés, el riesgo de arritmias ni la longevidad. Midió un biomarcador inmediato después de una sola sesión de intervención.

Por qué una métrica positiva de VFC es difícil de interpretar

El estudio examinó varias medidas de VFC en varios dominios analíticos, pero no informó una corrección por comparaciones múltiples. Cuando los investigadores realizan muchas pruebas estadísticas, puede surgir por azar un resultado aparentemente positivo incluso si la intervención no tiene efecto. Un valor p de 0,011 está por debajo del umbral convencional de 0,05 para esa comparación individual, pero no resuelve la cuestión cuando aparece aislado dentro de una batería de pruebas más amplia.

El desenlace también pertenece a una categoría de medición que requiere un manejo cuidadoso. Uryga et al. en 2025 informaron que las métricas de VFC y de variabilidad de la frecuencia del pulso, incluidas las medidas no lineales, pueden cambiar considerablemente según la duración de la señal y las elecciones de la ventana de análisis. Los registros posteriores al ejercicio añaden otro desafío: la respiración y el ritmo cardíaco se están recuperando hacia los valores basales en lugar de mantenerse estables. Esas condiciones pueden hacer que las medidas de entropía sean especialmente sensibles a las decisiones de registro y procesamiento.

La asignación de tratamiento sin enmascaramiento crea otra vía plausible hacia una señal falsa. Los participantes que saben que recibieron una intervención activa pueden respirar, regular el ritmo de su recuperación o modificar su comportamiento de forma diferente. La respiración afecta fuertemente a la VFC. Por tanto, el diseño del ensayo no puede separar una pequeña diferencia en ApEn causada por la respiración o el comportamiento de recuperación de una causada por fotostimulación vagal.

Cómo suele ser una modulación autonómica genuina

Una sola cifra de VFC rara vez ofrece una descripción completa de la actividad autonómica. En un estudio de 70 personas sanas expuestas a respiración controlada, Uryga et al. en 2024 encontraron cambios simultáneos en medidas autonómicas lineales y no lineales. La investigación sobre la disrregulación autonómica durante los movimientos periódicos de las extremidades también ha informado diferencias coordinadas en los dominios lineal y no lineal de la VFC, como describieron Issi et al.

Estos estudios no establecen una regla según la cual toda intervención vagal válida deba modificar todas las métricas de VFC en la misma dirección. La VFC es biológica y matemáticamente compleja. Sí muestran por qué los hallazgos aislados de entropía merecen cautela, especialmente cuando RMSSD y la potencia de alta frecuencia —las medidas utilizadas habitualmente como marcadores de la actividad cardíaca parasimpática— no corroboran el resultado.

La estimulación eléctrica de la oreja tiene un mecanismo más claro

La estimulación transcutánea auricular del nervio vago, o taVNS, utiliza corriente eléctrica en ubicaciones de la oreja inervadas por la rama auricular del nervio vago. La vía propuesta discurre desde esa rama hasta el núcleo del tracto solitario y luego hacia circuitos del tronco encefálico implicados en la salida cardíaca parasimpática. En participantes jóvenes sanos, Forte et al. encontraron que la estimulación auricular eléctrica podía modular la VFC.

Esa evidencia respalda que la oreja sea una diana autonómica plausible. No demuestra que cualquier estímulo aplicado cerca de la oreja alcance la misma vía. La taVNS eléctrica aplica directamente una corriente destinada a excitar tejido neural. La PBM tendría que lograr que los fotones de 850 nm administrados en la superficie de la piel alcancen una diana nerviosa anatómicamente relevante y desencadenen una respuesta fotoquímica significativa. La evidencia publicada no ha establecido la penetración de fotones hasta la rama auricular en esta zona infraauricular, ni un umbral de dosis-respuesta para la fotoactivación neural en ese lugar.

Incluso la taVNS eléctrica no es algo que simplemente se conecte y funcione. En un ensayo aleatorizado cruzado, Atanackov et al. en 2025 encontraron que los efectos agudos sobre la VFC variaban según la frecuencia de estimulación y el ancho de pulso. Maestri et al. en 2024 también encontraron que la estimulación eléctrica optimizada requería elecciones específicas de parámetros para modificar los perfiles autonómicos cardíacos en participantes sanos y personas con insuficiencia cardíaca. La actividad parasimpática basal puede influir aún más en la capacidad de respuesta, según Schiweck et al.

Estos hallazgos son relevantes para el estudio de PBM porque su dosis de 12 J no cuenta con una dosimetría neural validada que la respalde. Los adultos físicamente activos también pueden comenzar con un tono parasimpático relativamente alto, lo que deja menos margen para un aumento agudo. El ensayo no estratificó a los participantes según la VFC basal, por lo que no pudo distinguir una baja capacidad de respuesta de una verdadera ausencia de efecto.

La estimulación no eléctrica es posible, pero la vía importa

Las intervenciones no eléctricas en la oreja no deben descartarse automáticamente. Un ensayo aleatorizado de Trinh et al. en 2025 informó un aumento del tono vagal y una modulación de la VFC con acupresión auricular en el Punto Cero. La presión mecánica tiene una vía física más directa hacia los mecanorreceptores y las terminaciones nerviosas superficiales que la luz hacia una diana nerviosa más profunda. Esta distinción no valida la acupresión para todos los usos, pero hace que la acupresión sea evidencia deficiente para la PBM por analogía.

De manera similar, Széles et al. informaron cambios en la VFC con estimulación vagal auricular percutánea en ráfagas en personas sanas. La estimulación eléctrica percutánea y la irradiación lumínica superficial son exposiciones fundamentalmente distintas. El hecho de que una pueda alterar la VFC no nos dice si la otra puede activar el mismo nervio.

Qué haría convincente al próximo estudio

Un seguimiento útil comenzaría con anatomía y óptica: demostrar que la longitud de onda y la dosis elegidas alcanzan el tejido nervioso relevante en la zona infraauricular. Después utilizaría un placebo creíble, preregistraría uno o un pequeño número de desenlaces primarios de VFC, corregiría por pruebas múltiples, estandarizaría la respiración y la recuperación tras el ejercicio, e incluiría suficientes participantes para abordar la variabilidad de las métricas de entropía. La evidencia directa de activación neural ayudaría mucho más que otro resultado aislado de VFC.

Los investigadores también tendrían que mostrar si algún efecto dura más allá de una sola sesión y si modifica desenlaces que realmente importan a las personas. Un cambio agudo en una medida sustitutiva puede ser biológicamente interesante sin ser clínicamente útil.

Veredicto: grado de evidencia D para la PBM como estimulación vagal auricular. El ensayo de 2026 plantea una pregunta legítima, pero su único resultado de ApEn no puede respaldar un protocolo de PBM después del entrenamiento, la afirmación de que los dispositivos de luz para la oreja mejoran la VFC ni una recomendación de 850 nm a 12 J. La taVNS eléctrica cuenta con una base de evidencia más desarrollada y un mecanismo neural definido. La PBM infraauricular sigue siendo una hipótesis a la espera de una mejor prueba.