El ejercicio puede reducir la rigidez arterial, con una gran salvedad

El ejercicio ayuda a las arterias rígidas, salvo que la obesidad cambie la ecuación

El ejercicio aeróbico puede reducir la rigidez arterial en muchos adultos mayores. Pero un ensayo aleatorizado observó que el mismo programa disciplinado de ejercicio no mejoró de forma mensurable la rigidez aórtica proximal en adultos mayores con obesidad. En ese grupo, el ejercicio combinado con una restricción calórica moderada mejoró la distensibilidad aórtica; el ejercicio por sí solo no lo hizo.

Esta distinción importa porque la rigidez arterial es más que una métrica incómoda relacionada con la presión arterial. La velocidad de la onda de pulso carotídeo-femoral (cfPWV), una medida estándar de la rigidez aórtica, predice eventos cardiovasculares y mortalidad independientemente de los factores de riesgo convencionales. Sin embargo, sigue siendo un desenlace subrogado: los ensayos actuales sobre ejercicio no establecen que reducir la PWV en una cantidad determinada prevenga un número determinado de infartos o muertes.

El mensaje práctico es más limitado que la habitual idea de que «el ejercicio lo arregla todo». El ejercicio sigue siendo una excelente intervención cardiovascular. Su efecto sobre la rigidez arterial parece depender de la población, del vaso medido y, en adultos mayores con obesidad, de si la intervención también reduce la adiposidad sin recurrir a un déficit calórico agresivo.

Por qué importa una aorta rígida

Con cada latido, la aorta debería expandirse y recuperar su forma. A medida que su pared se endurece, las ondas de presión se desplazan más rápido y el corazón afronta una circulación menos tolerante. Una PWV más alta se ha asociado repetidamente con peores desenlaces. Un estudio de cohorte de 2024 vinculó patrones metabolómicos asociados con la rigidez aórtica con futura enfermedad coronaria y mortalidad por todas las causas durante 23 años de seguimiento. En la enfermedad renal crónica, un estudio de 181 pacientes observó que la PWV aportaba información pronóstica sobre la progresión de la enfermedad renal y los eventos cardiovasculares más allá de la albuminuria.

Las asociaciones no demuestran que la rigidez en sí misma cause todos los eventos posteriores. Sí establecen que una aorta más rígida es un marcador de riesgo serio, no una cifra estética para un panel de bienestar. Un estudio de cohorte sardo también halló que GDF-15, un biomarcador asociado con la edad, se correlacionaba con la cfPWV y predecía la mortalidad por todas las causas. Esto respalda una relación entre el endurecimiento arterial y el envejecimiento biológico, pero no demuestra que modificar GDF-15 o la PWV cambie automáticamente la mortalidad.

En adultos mayores sin obesidad, el entrenamiento aeróbico cuenta con apoyo consistente

Una revisión sistemática de ensayos aleatorizados de 2026 en adultos de 65 años o más halló que el entrenamiento aeróbico redujo la PWV aproximadamente entre 0,62 y 0,85 m/s en poblaciones sin obesidad. La revisión propuso varios factores contribuyentes plausibles: mejor señalización endotelial del óxido nítrico, menor estrés oxidativo e inflamación crónica, reducción de la actividad del sistema nervioso simpático y remodelación favorable del colágeno y la elastina en la pared arterial.

La evidencia disponible no corona un estilo de ejercicio. Un metaanálisis de ensayos aleatorizados de 2025 halló que tanto el entrenamiento interválico de alta intensidad (HIIT) como el entrenamiento continuo de intensidad moderada (MICT) redujeron significativamente la rigidez arterial en adultos, sin una modalidad claramente superior. Por lo tanto, para la mayoría de las personas, el mejor protocolo es el que pueden realizar de manera constante y segura, en lugar del que tiene las siglas más intimidantes.

Según la revisión de 2026, añadir entrenamiento de resistencia al trabajo aeróbico puede producir una mejora adicional modesta en adultos mayores. La evidencia está limitada por ensayos pequeños y protocolos variados, por lo que no justifica considerar el entrenamiento concurrente como una mejora garantizada. El entrenamiento de resistencia sigue teniendo razones evidentes para formar parte del programa de un adulto mayor, entre ellas mantener la fuerza y la masa magra.

El ejercicio también afecta vías que pueden ser importantes cuando el riesgo cardiovascular es alto. En un ensayo aleatorizado de 12 semanas en adultos mayores sedentarios con enfermedad renal crónica, pedalear tres días por semana mejoró la actividad simpática y las medidas vasculares en comparación con estiramientos de duración equivalente. En un ensayo independiente sobre hipertensión resistente, 12 semanas de ejercicio aeróbico redujeron la presión arterial sistólica central en 12,22 mm Hg (IC del 95 %, −22,57 a −1,88) y la variabilidad de la presión arterial en 2,85 mm Hg (IC del 95 %, −4,91 a −0,78). Estos resultados respaldan el ejercicio para la salud cardiovascular, pero no eliminan el hallazgo aórtico específico de la obesidad que se expone a continuación.

El ensayo que complica la prescripción estándar

La excepción clave procede de un ensayo controlado aleatorizado publicado en Circulation en 2022 dirigido por Tina Brinkley y colaboradores. El estudio incluyó a 160 adultos con datos de resonancia magnética cardiovascular, de 65 a 79 años, con índices de masa corporal de 30 a 45. Durante 20 semanas, los participantes completaron una de cuatro intervenciones: ejercicio supervisado en cinta de correr solo; ejercicio más restricción calórica moderada; ejercicio más restricción calórica alta; o restricción calórica sola.

La prescripción de ejercicio era ejercicio de verdad, no una sugerencia formulada con cortesía: caminar en cinta de correr cuatro días por semana al 65 % al 75 % de la reserva de frecuencia cardíaca. Sin embargo, el grupo de ejercicio solo, de 56 participantes, no presentó una mejora significativa en la PWV del arco aórtico ni en la distensibilidad aórtica medida mediante resonancia magnética cardiovascular.

Este desenlace importa. A diferencia de las medidas superficiales de PWV, el ensayo evaluó directamente la aorta proximal con resonancia magnética, incluido el arco aórtico y la distensibilidad. Su resultado no demuestra que el ejercicio no tenga ningún beneficio vascular en todas las personas mayores con obesidad. Sí muestra que 20 semanas de entrenamiento aeróbico supervisado por sí solo no lograron mejorar estas medidas aórticas específicas en esta población.

Añadir un déficit calórico moderado cambió el resultado. El grupo de ejercicio más restricción moderada, de 49 participantes, tuvo como objetivo un déficit de aproximadamente 250 kcal al día y mejoró significativamente la distensibilidad tanto en la aorta ascendente como en la descendente. El grupo de ejercicio más restricción alta, de 55 participantes, tuvo como objetivo aproximadamente 600 kcal al día, perdió más peso y no mejoró la distensibilidad. Una mayor pérdida de peso no produjo una mayor mejora en este desenlace.

El estudio también midió el tejido adiposo periaórtico. Los cambios en ese depósito de grasa se correlacionaron con cambios en la distensibilidad aórtica en los grupos de pérdida de peso. Esto es coherente con la idea de que el tejido que rodea al vaso puede modificar la función aórtica. Sin embargo, una correlación no demuestra que la grasa periaórtica causara el cambio ni identifica la vía biológica exacta.

Por qué la obesidad puede atenuar la respuesta

La obesidad puede conllevar inflamación persistente de bajo grado, estrés oxidativo y menor biodisponibilidad de óxido nítrico, condiciones que podrían hacer que las arterias respondan menos al ejercicio. Estas son explicaciones plausibles, no causas demostradas individualmente del resultado nulo del ejercicio en el ensayo de Brinkley.

El entrecruzamiento del colágeno relacionado con los AGE es otra explicación propuesta para unas arterias estructuralmente menos flexibles. Aquí la evidencia exige cautela. Un estudio Maastricht de 2025 halló que los dicarbonilos reactivos circulantes, precursores implicados en la biología de los AGE, no se asociaban de forma independiente con la rigidez arterial tras ajustar por factores de confusión. Ese resultado no descarta el entrecruzamiento estructural dentro de la pared arterial, pero debilita cualquier afirmación simple de que un marcador sanguíneo de exposición a dicarbonilos explique una rigidez resistente al ejercicio.

El resultado de la restricción calórica alta también sigue sin explicación. Una mayor pérdida de masa magra o cambios contrarreguladores en el tono vascular son hipótesis posibles, pero el ensayo no verificó ninguno de esos mecanismos. Los adultos mayores no deberían inferir que un déficit de 600 kcal sea intrínsecamente perjudicial; deberían inferir que este ensayo no encontró una relación lineal dosis-respuesta para la distensibilidad aórtica.

Por qué la literatura más amplia sobre ejercicio no resuelve el desacuerdo

El metaanálisis que comparó HIIT con MICT incluyó participantes con sobrepeso y obesidad y halló reducciones de la PWV con ambos enfoques de ejercicio. Esto entra parcialmente en conflicto con el ensayo de resonancia magnética. Los estudios no son intercambiables: el metaanálisis no aisló a adultos de 65 años o más con IMC de al menos 30, y la mayoría de los estudios incluidos utilizaron cfPWV o PWV braquial-tobillo en lugar de medidas por resonancia magnética del arco aórtico. Poblaciones, vasos y métodos diferentes pueden producir respuestas diferentes.

El ensayo de Brinkley también es un solo estudio de un solo centro, con 20 semanas de seguimiento. El beneficio de la restricción moderada y el resultado nulo de la restricción alta necesitan replicación independiente, preferiblemente en ensayos más largos. Se evaluaron varios desenlaces de resonancia magnética sin un ajuste explícitamente informado por comparaciones múltiples, lo que aumenta la probabilidad de que algunos hallazgos positivos se debieran al azar.

Opciones dietéticas para mujeres posmenopáusicas

La menopausia reduce la biodisponibilidad de óxido nítrico, un cambio que puede contribuir al endurecimiento arterial. En un ensayo doble ciego, controlado con placebo, de 12 semanas, 20 mujeres posmenopáusicas de 60 a 85 años recibieron extracto de remolacha rico en nitratos o agotado en nitratos. El grupo rico en nitratos recibió 8,8 mmol al día. El ensayo halló una mejora de la rigidez arterial carotídea con nitrato dietético. Evaluó medidas carotídeas, no medidas de resonancia magnética aórtica ni eventos cardiovasculares, y su muestra pequeña implica que el resultado necesita confirmación.

Un metaanálisis de ocho ensayos aleatorizados también halló que la suplementación con isoflavonas de soja reducía la rigidez arterial en general, y gran parte del efecto procedía de mujeres posmenopáusicas. Los resultados de los ensayos variaron sustancialmente, por lo que el análisis no identifica una dosis universal ni garantiza que todas las mujeres posmenopáusicas respondan. Los nitratos y la soja son complementos de un patrón más amplio de ejercicio y alimentación, no sustitutos de este.

Un subgrupo merece especial cautela: las mujeres posmenopáusicas con sobrepeso u obesidad y baja masa magra. Un estudio transversal vinculó una menor masa magra de las extremidades inferiores con mayor PWV braquial-tobillo y medidas de onda de pulso menos favorables en este grupo. El diseño no puede demostrar que recuperar masa magra revierta la rigidez, pero aporta una justificación más sólida para el entrenamiento de resistencia que la restricción calórica sola cuando la sarcopenia forma parte del cuadro.

Qué hacer con esta evidencia

• Adultos mayores sin obesidad: Elige ejercicio aeróbico que puedas mantener. Tanto HIIT como MICT cuentan con respaldo de ensayos aleatorizados para reducir la rigidez arterial; añadir entrenamiento de resistencia puede aportar un beneficio modesto.
• Adultos mayores con obesidad: No des por hecho que el ejercicio aeróbico por sí solo mejorará la rigidez aórtica proximal. La mejor evidencia directa respalda el ejercicio supervisado combinado con restricción calórica moderada, pero procede de un único ensayo de 20 semanas y necesita replicación.
• Mujeres posmenopáusicas: Los nitratos dietéticos y las isoflavonas de soja cuentan con evidencia de ensayos sobre desenlaces relacionados con la rigidez, pero la evidencia es a corto plazo o heterogénea. Consulta con un profesional clínico sobre suplementos, medicamentos, presión arterial y enfermedad renal antes de incorporarlos de forma habitual.
• Personas con obesidad y baja masa magra: Da prioridad a conservar o desarrollar músculo mientras abordas el control del peso. El beneficio vascular de esa estrategia sigue sin evaluarse en un ensayo aleatorizado específico.

El ejercicio sigue siendo la base. La evidencia simplemente desaconseja fingir que todas las arterias, todas las composiciones corporales y todos los déficits calóricos responden de la misma manera.

La pregunta clínica sin respuesta es la más importante: si las reducciones de PWV de aproximadamente 0,62 a 0,85 m/s observadas con el ejercicio se traducen en una reducción mensurable del riesgo de mortalidad. La evidencia existente hace que valga la pena abordar la rigidez arterial. Aún no proporciona un umbral preciso de mortalidad para un lector individual.