HIIT, caminar y la sustancia blanca cerebral después de los 70 años

Una mayor aptitud cardiorrespiratoria se asoció con una sustancia blanca cerebral más saludable en adultos mayores durante cinco años. Pero el ensayo Generation 100 no encontró que la asignación a entrenamiento interválico de alta intensidad (HIIT) superara al ejercicio continuo moderado ni a un grupo de control en esas medidas cerebrales. Esa distinción importa: el estudio respalda la aptitud física como un marcador útil de conexiones cerebrales más saludables, no como un efecto probado de protección cerebral de un plan de entrenamiento concreto.

En el subestudio de resonancia magnética por difusión del ensayo, un VO₂pico más alto —la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo utiliza durante el ejercicio intenso— se asoció con una anisotropía fraccional (AF) más alta y una difusividad axial más baja, especialmente en el cuerpo calloso. Estas medidas reflejan la microestructura de la sustancia blanca en tejido cerebral de apariencia normal. El estudio no informó un intervalo de confianza para esas asociaciones en el resumen disponible de la publicación, por lo que aquí no puede juzgarse su precisión. Aun así, la dirección concuerda con una literatura más amplia: la aptitud física, más que la etiqueta de una clase de ejercicio, ha mostrado la relación más consistente con la integridad de la sustancia blanca.

La comparación aleatorizada arrojó un resultado nulo

El subestudio Generation 100 de Pani et al. de 2024 siguió a 105 adultos mayores al inicio y a 85 en la visita de cinco años. Los participantes habían sido asignados aleatoriamente a HIIT (33 personas), entrenamiento continuo de intensidad moderada (24 personas) o un grupo de control (48 personas). Las evaluaciones mediante resonancia magnética se realizaron al cabo de uno, tres y cinco años.

En la comparación aleatorizada preespecificada, los investigadores no hallaron interacción grupo por tiempo ni diferencias entre grupos en AF o difusividad media en ninguna región de sustancia blanca a uno, tres o cinco años. En otras palabras, los datos no mostraron que la asignación a HIIT o al entrenamiento continuo moderado cambiara la microestructura de la sustancia blanca más que la asignación al control.

Ese es el resultado que debe destacarse, aunque sea menos vendible que «el HIIT reconecta el cerebro envejecido». El subestudio de imagen fue pequeño, y sus participantes partían con mejor salud que el resto del ensayo principal: el VO₂pico inicial fue de 30,3 frente a 28,6 mL/kg/min en la cohorte sin neuroimagen. También tenían más educación universitaria (64% frente a 50%) y puntuaciones más bajas de ansiedad/depresión. Estos voluntarios no representan de forma precisa a todos los adultos de setenta y tantos años.

Sin embargo, en todos los grupos aleatorizados, la aptitud física en sí predijo las medidas de resonancia magnética por difusión. La asociación apareció de forma más consistente en el cuerpo calloso, el gran tracto que conecta los hemisferios cerebrales. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2022 de Maleki et al. llegó a una conclusión similar en estudios con adultos sanos: una mayor aptitud cardiorrespiratoria se asoció con una AF más alta y una difusividad media más baja, y el cuerpo calloso fue el hallazgo más consistente. Una medida fisiológica como el VO₂pico se mantuvo mejor que la asignación a un grupo de ejercicio.

La asociación no prueba que elevar el VO₂pico preserve la mielina o los axones. Las personas con cerebros más saludables, menos problemas vasculares, mayores recursos socioeconómicos o hábitos de actividad de toda la vida también pueden alcanzar un VO₂pico más alto. La aleatorización normalmente ayudaría a separar esas explicaciones, pero solo funciona si los grupos mantienen exposiciones a la actividad significativamente diferentes.

Los grupos de ejercicio no se mantuvieron significativamente diferentes

Generation 100 tuvo un problema de adherencia en condiciones reales. En la cohorte cardiovascular completa de 1.567 participantes, solo entre el 47% y el 50% de quienes fueron asignados a HIIT y entre el 51% y el 63% de quienes fueron asignados al entrenamiento continuo moderado cumplieron los umbrales de adherencia. Mientras tanto, el 23%, el 22% y el 18% de los participantes de control informaron ejercicio equivalente a HIIT en los años uno, tres y cinco.

El análisis cardiovascular por intención de tratar de 2022 del ensayo completo no encontró diferencias entre sus desenlaces cardiovasculares compuestos preespecificados. Esto no establece que el HIIT y el ejercicio moderado tengan efectos biológicos idénticos cuando se realizan según lo prescrito. Muestra que los grupos asignados en este ensayo no produjeron un contraste limpio de intensidad.

Los datos objetivos de movimiento hacen más difícil evitar esa interpretación. Un análisis de acelerometría de 2025 de Solberg et al. siguió a 1.405 participantes de Generation 100 y no encontró diferencias significativas entre grupos en ningún momento en actividad física total, pasos, tiempo sedentario ni ninguna banda de intensidad de actividad física. El ensayo asignó a las personas a instrucciones diferentes; con el tiempo, su movimiento habitual pareció similar.

Esa convergencia explica por qué el resultado cerebral no debería convertirse en un referéndum sobre el HIIT. También limita las afirmaciones a favor de caminar a paso ligero. El experimento no mantuvo una separación conductual lo bastante sólida como para determinar si cualquiera de los programas, realizado fielmente durante cinco años, habría producido un resultado diferente en la resonancia magnética.

La integridad de la sustancia blanca no es lo mismo que las lesiones de sustancia blanca

La misma población de resonancia magnética de Generation 100 produjo un segundo resultado, menos alentador. En un análisis a cinco años de hiperintensidades de sustancia blanca (HISB), Arild et al. en 2022 hallaron que ni el HIIT ni el ejercicio continuo moderado ralentizaron la acumulación de HISB en comparación con el control. El estudio utilizó resonancia magnética de 3 T en cuatro puntos temporales y segmentación de lesiones tanto manual como automatizada. El volumen de HISB aumentó en una cantidad igual o mayor en los grupos de ejercicio.

Esto no contradice la asociación entre VO₂pico y AF. Las HISB son lesiones visibles vinculadas habitualmente a enfermedad cerebral de pequeños vasos, lesión endotelial e hipoperfusión crónica. La AF y la difusividad axial captan características microestructurales más sutiles en tejido que puede parecer normal en la resonancia magnética convencional. Son aspectos relacionados de la salud cerebral, no desenlaces intercambiables.

Un análisis de 2025 a lo largo de la vida adulta de Won et al. también informó asociaciones de la aptitud cardiorrespiratoria con la microestructura de la sustancia blanca incluso sin una reducción del volumen de HISB. El resultado respalda separar las medidas, no la afirmación de que el ejercicio repara lesiones vasculares cerebrales. Para esas lesiones, el control de la presión arterial y el manejo más amplio del riesgo vascular siguen siendo objetivos más plausibles que una prescripción de ejercicio por sí sola. En apoyo de esta preocupación, Laporte et al. en 2023 encontraron menor contenido de mielina en 14 regiones de sustancia blanca en adultos hipertensos frente a normotensos.

Por qué la edad y la salud vascular pueden cambiar el resultado

La relación entre aptitud física y AF se debilitó durante el seguimiento de cinco años de Generation 100, cuando los participantes alcanzaron aproximadamente los 77 años. La pérdida de participantes puede explicar parte de ese patrón: 20 de los 105 participantes de neuroimagen abandonaron, sobre todo durante el primer año, dejando probablemente un grupo más saludable y homogéneo con menor variación en VO₂pico. La muestra inicialmente en buena forma también dejó menos margen de mejora.

La biología también puede importar. Mace et al. en 2021 encontraron que la asociación entre la aptitud cardiorrespiratoria y la integridad de la sustancia blanca se debilitaba en grupos de mayor edad. En un estudio transversal de 2025, Clements et al. informaron que el estado cerebrovascular moderaba la asociación: una peor salud cerebrovascular se vinculó con un beneficio aparente menor de la aptitud física sobre la sustancia blanca. Ningún estudio puede establecer un efecto del tratamiento, pero ambos advierten contra asumir que un aumento del VO₂pico tiene la misma consecuencia cerebral a toda edad o nivel de riesgo vascular.

Hay cierta evidencia aleatorizada de que el cambio en la aptitud física puede importar. Un ensayo de ejercicio aeróbico de un año de 2025 de Tarumi et al. encontró que los cambios en VO₂pico, más que la modalidad de ejercicio, se asociaron con una menor fracción de agua libre en la porción media-anterior del cuerpo calloso. El agua libre es otra medida de resonancia magnética por difusión, por lo que no es idéntica a la AF. Aun así, la localización anatómica y el patrón centrado en la aptitud física se asemejan a Generation 100. Un ensayo aleatorizado de 2021 en adultos mayores sanos también informó plasticidad microestructural de la sustancia blanca relacionada con el ejercicio aeróbico.

El campo no ha producido un resultado aleatorizado uniforme. El estudio de intervención multimodal FINGER, citado en el artículo de Generation 100, informó una mayor disminución de AF en el grupo de intervención que en los controles entre adultos mayores con riesgo de demencia. Y el ensayo PAM de 2025 no encontró un efecto a nivel de grupo sobre la microestructura de la sustancia blanca del ejercicio supervisado en pacientes con cáncer de mama tratadas con quimioterapia. Diferentes poblaciones, intervenciones y desenlaces de resonancia magnética podrían explicar el desacuerdo; también implican que los beneficios para la sustancia blanca no deberían venderse como garantizados.

Qué hacer con esta evidencia

Usa HIIT si es seguro para ti, lo disfrutas y te ayuda a mejorar tu aptitud física. Usa caminata a paso ligero, ciclismo, natación u otra modalidad sostenible si eso es lo que repetirás el tiempo suficiente para mejorar el VO₂pico. La evidencia no otorga al HIIT una afirmación especial sobre la sustancia blanca cerebral.

• Sigue un resultado significativo de aptitud física, como pruebas de VO₂pico cuando estén disponibles o una alternativa submáxima validada, en lugar de considerar la etiqueta de un programa como un desenlace.
• Considera las asociaciones de resonancia magnética por difusión como evidencia de biomarcadores, no como prueba de menor riesgo de demencia o de reversión de lesión cerebral.
• Aborda la hipertensión y otros riesgos vasculares junto con el ejercicio; cinco años de ejercicio asignado no ralentizaron el crecimiento de HISB en Generation 100.
• Inicia y mantén la actividad antes de que la enfermedad vascular en etapas posteriores de la vida y la plasticidad reducida estrechen el probable margen de beneficio.

La interpretación más justa es modesta pero útil: los adultos mayores con mayor aptitud cardiorrespiratoria tendían a tener una microestructura de sustancia blanca de apariencia más saludable, mientras que este ensayo de cinco años no pudo mostrar que la asignación a HIIT superara al entrenamiento moderado o al control. Sigue valiendo la pena hacer ejercicio. La promesa específica para el cerebro corresponde a las ganancias de aptitud física, y la prueba aleatorizada aún está incompleta.