Ejercicio para el TDAH en adultos: gran promesa, poca evidencia de ensayos

El ejercicio tiene argumentos creíbles para mejorar el control inhibitorio en niños con TDAH. El caso en adultos con TDAH es mucho más débil: hasta 2023, ningún ensayo aleatorizado había evaluado el ejercicio como intervención en este grupo, pese a varios metaanálisis en niños. El primer ensayo en adultos incluyó a 14 personas y se centró en si un programa podía aplicarse y tolerarse, no en si mejoraba los síntomas del TDAH o la cognición.

Esta brecha importa. El TDAH suele persistir hasta la edad adulta; sin embargo, las recomendaciones de tratamiento para adultos se han apoyado en gran medida en hallazgos de niños y adolescentes. El ejercicio podría ayudar a los adultos, y es razonable incluirlo en un plan más amplio de manejo del TDAH. Pero la afirmación de eficacia en adultos sigue sin demostrarse.

Los niños cuentan con una base de evidencia sólida

La evidencia más sólida se refiere al control inhibitorio: la capacidad de detener una respuesta automática, hacer una pausa antes de actuar y resistir las distracciones. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 de Meng Wang et al. combinó 15 ensayos controlados aleatorizados en niños con TDAH y halló una diferencia de medias estandarizada de 0,78 para la actividad física frente a las condiciones de comparación. Se trata de una mejora combinada de magnitud media a grande en la función inhibitoria. La revisión también informó una variación considerable entre los ensayos, por lo que 0,78 es un promedio y no un resultado garantizado para cada niño o programa.

Revisiones posteriores respaldan la dirección de ese hallazgo. Un metaanálisis de 2025 de Ruinan Liu et al. halló que las intervenciones de ejercicio mejoraban la función ejecutiva en niños con TDAH en edad escolar. La función ejecutiva incluye la inhibición, pero también la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva, por lo que no debe interpretarse como una segunda estimación de la inhibición por sí sola. Un metaanálisis multinivel de 2026 de Haozhi Wang et al. también confirmó un efecto del ejercicio sobre el control inhibitorio en niños, teniendo en cuenta los resultados dependientes dentro de los estudios.

La pregunta pediátrica ha pasado de si el ejercicio puede ayudar a qué tipo de ejercicio funciona mejor. Dos metaanálisis en red, incluidos Li et al. en 2025 y Ouyang et al. en 2025, situaron los programas de ejercicio de habilidades abiertas y mixtos por encima del entrenamiento aeróbico de habilidades cerradas por sí solo para el control inhibitorio. Las actividades de habilidades abiertas exigen decisiones continuas: las artes marciales, la danza, los deportes de raqueta y los juegos de equipo encajan en esta categoría. Una sesión en cinta de correr o un circuito fijo de ciclismo, por lo general, no.

El metaanálisis de 2023 también identificó un conjunto favorable de programas: sesiones de al menos 60 minutos, como mínimo dos veces por semana, realizadas a lo largo del tiempo en lugar de como una única sesión aguda. Se trata de hallazgos de moderadores en ensayos pediátricos heterogéneos, no de una prescripción demostrada para adultos.

Por qué puede importar el tipo de ejercicio

La ventaja de las habilidades abiertas tiene una explicación plausible basada en el cerebro, aunque la evidencia directa procede únicamente de jóvenes. En un estudio aleatorizado de 2025 de Huan Wang et al., los niños con TDAH que realizaron carrera con implicación cognitiva mejoraron más el control inhibitorio y la activación prefrontal que los niños asignados a carrera repetitiva en cinta. La autoeficacia física moderó significativamente la relación, con una interacción informada en p<0,05.

Un estudio separado de fNIRS de İbrahim Tiryaki et al. halló un aumento de hemoglobina oxigenada en la corteza prefrontal dorsolateral durante una tarea Go/No-Go después del ejercicio en varones adolescentes con TDAH. La corteza prefrontal dorsolateral ayuda a regular la inhibición de respuestas y recibe señalización de dopamina y noradrenalina. Estos hallazgos respaldan la hipótesis de que el ejercicio puede mejorar temporalmente la función prefrontal mediante la actividad de las catecolaminas. No demuestran ese mecanismo ni establecen que la misma respuesta ocurra en adultos.

La evidencia aguda apunta en la misma dirección. Van Riper et al. informaron actividad cerebral alterada junto con cambios en el rendimiento cognitivo después de ejercicio aeróbico agudo en adolescentes con TDAH. Sin embargo, los efectos agudos no nos dicen si semanas o meses de entrenamiento reducen los síntomas del TDAH en adultos o producen un cambio cognitivo duradero.

El único ensayo aleatorizado en adultos se diseñó para evaluar la viabilidad

El estudio piloto de 2023 de Svedell et al. (PMID 37255729) asignó aleatoriamente a 14 adultos con TDAH a un programa de ejercicio de 12 semanas. Los participantes asistieron a sesiones grupales supervisadas por fisioterapeutas tres veces por semana, en grupos de cuatro a seis. Las sesiones incluían ciclismo de calentamiento, cardio por intervalos, entrenamiento de resistencia y estiramientos, al 60% al 90% de la frecuencia cardíaca máxima. El programa combinaba trabajo aeróbico, de resistencia y de flexibilidad, pero sus actividades principales eran en gran medida de habilidades cerradas.

El objetivo principal del ensayo fue la viabilidad y la tolerabilidad. Por lo tanto, no puede resolver si el ejercicio mejora los síntomas del TDAH en adultos, el desempeño en tareas de control inhibitorio o las mediciones cerebrales. Las puntuaciones específicas de síntomas, los resultados cognitivos, los hallazgos de imagen, los tamaños del efecto y los intervalos de confianza no pueden confirmarse a partir de la evidencia disponible para esta revisión. De todos modos, con solo unos siete participantes por grupo y un abandono temprano del 20%, el estudio era demasiado pequeño para extraer una conclusión útil sobre la eficacia. Eso es normal en un piloto de viabilidad; simplemente tiene una función distinta.

Su hallazgo más aplicable se refiere a la adherencia. El sesenta y siete por ciento de los participantes identificó la dificultad para gestionar el tiempo como su principal barrera. En el TDAH, no se trata de una queja menor sobre la programación. La ceguera temporal, la dificultad para iniciar tareas y los problemas de priorización forman parte del trastorno. Un programa fijo de tres veces por semana puede exigir a los participantes que usen precisamente las habilidades que el TDAH altera.

Los protocolos para adultos deben resolver el problema de la adherencia

El diseño del programa puede determinar si una intervención de ejercicio tiene éxito fuera de un entorno de investigación. La supervisión estructurada del piloto en adultos puede ayudar a que los participantes asistan, pero una rutina estándar de gimnasio hace poco para reducir la carga de planificación entre sesiones. Los datos objetivos de asistencia y de dispositivos portátiles proporcionarían a los futuros ensayos una medición más limpia de la dosis real de ejercicio. Esto importa porque un estudio de 2024 de Mansour Alotaibi et al. halló problemas de fiabilidad y validez para la puntuación de contribución a la salud del cuestionario de ejercicio en el tiempo libre de Godin en adultos con TDAH.

La literatura pediátrica ofrece ideas de diseño sensatas y provisionales. Los adultos podrían elegir una actividad con decisiones en tiempo real y responsabilidad social —una clase de artes marciales, un grupo de danza, un deporte recreativo de raqueta o un entrenamiento de equipo— en lugar de depender únicamente del trabajo solitario en cinta de correr. Un compañero de entrenamiento, una clase reservada con antelación o un compromiso recurrente en el calendario pueden reducir la necesidad de generar motivación justo en el momento en que la motivación ha abandonado el edificio. Estas opciones podrían mejorar la adherencia, pero ningún ensayo sobre TDAH en adultos ha demostrado todavía que mejoren el control inhibitorio.

El ejercicio de realidad virtual es otra posibilidad, pero todavía no una respuesta. Una revisión sistemática de 2025 de Jia-Ling Sun et al. examinó el ejercicio basado en RV en jóvenes con TDAH y lo identificó como un enfoque de aplicación en etapa temprana con posibles ventajas de participación. No ha establecido beneficios de efectividad ni de adherencia para adultos con TDAH.

Qué deberían hacer los adultos con TDAH con esta evidencia

Vale la pena hacer ejercicio por sus beneficios generales establecidos para la salud, y la evidencia pediátrica sobre el TDAH hace biológicamente plausible un beneficio para el control inhibitorio. No debería comercializarse como un tratamiento demostrado para el TDAH en adultos, un sustituto de la atención clínica basada en evidencia ni una alternativa cuyo efecto pueda compararse con el de la medicación estimulante. Esta evidencia no proporciona ninguna comparación directa en adultos con medicación ni ningún tamaño del efecto del ejercicio en adultos.

El veredicto honesto es más limitado que la exageración: el ejercicio mejora el control inhibitorio en niños con TDAH, mientras que la eficacia en adultos sigue siendo desconocida. El primer estudio aleatorizado en adultos mostró que podía intentarse un programa estructurado, pero también expuso una barrera de adherencia específica del TDAH y no fue diseñado para demostrar un beneficio clínico.

La prioridad de investigación es clara: un ensayo aleatorizado en adultos con potencia estadística suficiente que utilice un programa de ejercicio con implicación cognitiva, seguimiento objetivo de la adherencia y resultados de síntomas y cognitivos preespecificados. Las imágenes prefrontales podrían evaluar si los hallazgos en jóvenes se extienden a los adultos. Hasta que lleguen esos datos, el ejercicio debe formar parte de la atención del TDAH en adultos, no sustituirla.