¿Puede el enfriamiento del cuello mejorar el rendimiento con calor? La evidencia

Una toalla fría alrededor del cuello puede ayudarte a entrenar mejor con calor, aunque apenas cambie tu temperatura corporal central. Esa es la conclusión contraintuitiva de la mejor síntesis actual: el enfriamiento localizado hace de forma fiable que las personas sientan menos calor y mayor comodidad, mientras que su efecto medio sobre el rendimiento deportivo sigue siendo posible, más que demostrado.

Esto importa porque la cultura del enfriamiento suele tratar la exposición al frío como un simple problema de fontanería: bajar la temperatura corporal, rendir mejor. El enfriamiento de la cabeza, la cara y el cuello no parece funcionar así. En cambio, puede modificar la percepción térmica lo suficiente como para afectar el ritmo, la tolerancia al esfuerzo y la disposición a seguir esforzándose cuando el calor se siente insoportable.

Esto es útil, pero no autoriza a calificar una toalla mojada de milagro ergogénico ni a afirmar que sustituye la hidratación, la aclimatación, un ritmo sensato o la atención médica.

Hallazgo principal: sensación de frescor, tiempos más rápidos inciertos

Una revisión sistemática y un metaanálisis multinivel de 2025 de Stevens et al. combinaron 63 estudios controlados con 618 participantes; el 86,6% eran hombres. Incluyeron dispositivos con circulación de agua, collares y coberturas para la cabeza con materiales de cambio de fase, ventiladores, aire frío, bolsas de hielo o gel, toallas, mentol y pulverización de agua.

La revisión encontró un efecto local consistente: enfriar la cabeza, la cara o el cuello redujo la temperatura local de la piel y mejoró la sensación térmica y el confort térmico. Los efectos agrupados sobre la temperatura central, la frecuencia cardíaca y la temperatura media de la piel fueron insignificantes. En otras palabras, los participantes se sentían más frescos, pero, en promedio, la intervención no modificó de forma relevante la termorregulación sistémica.

El resultado sobre el rendimiento requiere más cautela. La estimación agrupada del rendimiento durante el ejercicio, considerando protocolos a ritmo autoajustado y a intensidad fija, se clasificó como no concluyente. Su intervalo de confianza del 95% abarcó desde un efecto insignificante hasta un beneficio moderado. Excluyó el perjuicio, pero no excluyó la ausencia de efecto. Una estimación puntual favorable no equivale a un beneficio confirmado a nivel poblacional.

Esa incertidumbre tiene consecuencias prácticas. Algunos ensayos positivos pueden reflejar un efecto real sobre el rendimiento. Otros pueden reflejar efectos de expectativa, muestras pequeñas o sesgo de publicación, que los autores señalaron como motivo de preocupación porque los hallazgos nulos pueden tener menos probabilidades de publicarse.

El enfriamiento de la cabeza y el cuello cuenta con evidencia sólida de que hace el calor más tolerable. Tiene evidencia plausible, pero no confirmada, de que mejora el rendimiento durante el ejercicio.

La percepción puede ser parte del mecanismo

La discrepancia entre percepción y fisiología es el resultado más interesante. Durante el ejercicio con calor, la intensidad con la que sientes el calor puede determinar si reduces el esfuerzo, cómo marcas el ritmo y cuán sostenible parece un esfuerzo determinado. Si el enfriamiento del cuello hace que la sesión se sienta menos agobiante, un atleta puede mantener un ritmo más intenso sin una reducción relevante de la temperatura central.

Esta es una interpretación razonable del patrón agrupado, no la prueba de un único mecanismo. El metaanálisis no estableció que la percepción alterada causara ningún cambio observado en el rendimiento. Sí mostró que los efectos perceptivos eran consistentes, mientras que las medidas sistémicas no lo eran.

Esta distinción también limita las comparaciones con las inmersiones en agua fría y los baños de hielo de cuerpo entero. El enfriamiento de todo el cuerpo implica una exposición fisiológica diferente. La evidencia disponible no incluye una comparación metaanalítica directa entre el enfriamiento localizado de la cabeza, la cara o el cuello y la inmersión en agua fría. Afirmar que uno es mejor que el otro iría más allá de los datos.

Los ensayos individuales apuntan en la misma dirección, pero no resuelven la cuestión

Varios ensayos aleatorizados aportan señales alentadoras en condiciones de calor. En un ensayo cruzado contrabalanceado con 15 corredores aficionados, hombres, Coelho et al. en 2021 encontraron que el preenfriamiento de la cabeza mejoró el rendimiento en una contrarreloj de 5 km con calor. Es un resultado relevante y específico del deporte, pero un único ensayo pequeño no puede determinar la magnitud del efecto típico entre atletas y contextos.

Yanaoka et al. en 2022 también informaron una mejora del rendimiento en una contrarreloj de ciclismo con calor cuando los participantes utilizaron enfriamiento de método mixto entre tandas de ejercicio. Como el protocolo combinó métodos de enfriamiento, no puede aislar la contribución del enfriamiento de la cabeza o el cuello por sí mismo.

Los atletas de élite pueden tener menos margen de mejora. Fenemor et al. en 2024 informaron efectos pequeños sobre el rendimiento de una estrategia práctica mixta que utilizó toallas con hielo y granizado de hielo en atletas de élite de deportes de equipo. Este resultado encaja con un patrón sensato: los atletas muy entrenados y adaptados al calor pueden beneficiarse menos de una intervención que principalmente modifica la incomodidad térmica. No establece una gradiente precisa, pero desaconseja prometer el mismo beneficio a todos los atletas.

No lo vendas como un potenciador cognitivo

La afirmación cognitiva es más débil que la afirmación sobre el rendimiento. Stevens et al. no pudieron agrupar los resultados cognitivos porque los estudios eran demasiado heterogéneos y pequeños como para respaldar una estimación combinada fiable.

El experimento más directamente relevante, Mazalan et al. en 2022, incluyó a 10 hombres no aclimatados al calor que hacían ejercicio al 70% del VO₂max con calor. Combinar el enfriamiento de la cabeza con la ingestión de hielo mejoró el rendimiento cognitivo durante el ejercicio de resistencia. El resultado es interesante, pero no puede decirnos si el enfriamiento de la cabeza por sí solo produjo el efecto; la ingestión de hielo formaba parte de la intervención. Con solo 10 participantes, también aporta un peso estadístico limitado.

Por ahora, el enfriamiento localizado puede ayudar a alguien a mantener la comodidad durante el ejercicio con calor, y eso podría importar para la atención o la toma de decisiones. No se ha ganado una afirmación general de que mejora la cognición en el gimnasio, en un escritorio o a temperaturas habituales.

Los estudios sobre esclerosis múltiple muestran por qué importan la población y el contexto

El enfriamiento puede tener efectos mayores en personas con esclerosis múltiple (EM), en quienes la sensibilidad al calor es un importante problema clínico. Apostolou et al. en 2024 encontraron que el enfriamiento de la cabeza y el cuello mejoró la tolerancia al ejercicio en personas con EM. Esta es evidencia clínica significativa para esa población, pero no debería establecer las expectativas para atletas sanos.

Un estudio cruzado aleatorizado de Dauksaite et al. en 2024 añade una complicación útil. Evaluó el enfriamiento de cabeza y cuello a una temperatura de contacto de 18°C durante ejercicio submáximo en condiciones termoneutras en hombres con EM y hombres sanos. El estudio informó efectos sobre la fatiga central y periférica, la precisión motora y los marcadores sanguíneos de estrés. Los efectos persistentes sin estrés térmico ambiental complican una explicación perceptiva puramente dependiente del calor.

Hay al menos dos interpretaciones: el enfriamiento localizado puede influir en vías más allá de la sensación de calor, o la mayor termosensibilidad de la población con EM puede mantener efectos que los atletas sanos no experimentarían en el mismo grado. El estudio no puede resolver esa cuestión por sí solo.

El diseño de la tarea también puede importar. En hombres con EM, Dauksaite et al. en 2025 encontraron mayores beneficios para el rendimiento motor durante tareas impredecibles que durante tareas constantes y predecibles. Este hallazgo debe mantenerse en su ámbito: se demostró en pacientes con EM, no en jugadores o corredores sanos, y necesita replicarse antes de fundamentar afirmaciones sobre entrenamiento específico para un deporte.

Qué hacer con esta evidencia

Si entrenas o compites con calor auténtico, utiliza una toalla fría y mojada, una bolsa de hielo, un gorro refrigerante, agua fría en la cara o un collar para el cuello antes o durante el ejercicio cuando sea práctico. El metaanálisis de 2025 no encontró que ninguna modalidad de enfriamiento fuera estadísticamente superior a otra. Por tanto, un dispositivo premium con circulación de agua no tiene una ventaja agrupada demostrada frente a una simple toalla fría. Tu cartera puede permanecer a temperatura ambiente.

Establece la expectativa adecuada: probablemente te sentirás más fresco y cómodo. Puedes rendir mejor, especialmente si eres deportista recreativo, no estás aclimatado o entrenas con calor considerable, pero el efecto medio sobre el rendimiento sigue siendo no concluyente. No esperes que el enfriamiento localizado reduzca de forma relevante la temperatura central ni que sustituya la hidratación y las prácticas de aclimatación al calor.

En contextos termoneutros o frescos, la evidencia en atletas sanos es demasiado incierta como para justificar comprar equipamiento por el rendimiento o la cognición. Sin embargo, con calor, una opción de enfriamiento barata y portátil es un experimento razonable porque el beneficio sobre la comodidad está bien respaldado y la posible ventaja para el rendimiento viene sin demasiado drama.