El ejercicio puede mejorar la atención en niños con TDAH

El ejercicio tiene su señal psiquiátrica más fuerte en la atención del TDAH

El ejercicio se comercializa como una cura universal para el estado de ánimo, lo que es una forma rápida de adelantarse a la evidencia. El hallazgo más interesante es más acotado: una metarrevisión de 2025 clasificó como grande el efecto de la actividad física sobre la atención en niños y adolescentes con TDAH. Calificó como moderadas las mejoras en hiperactividad, impulsividad, función ejecutiva y funcionamiento social. Para los trastornos de ansiedad, encontró solo efectos moderados.

Esta clasificación procede de la metarrevisión de 2025 de Vancampfort et al. en World Psychiatry, que incluyó 13 revisiones sistemáticas consideradas de alta calidad según AMSTAR (puntuaciones de al menos 8). En conjunto, esas revisiones abarcaron 256 ensayos controlados aleatorizados y 12.233 participantes con trastornos psiquiátricos. La revisión reservó su etiqueta de «grande» para solo tres pares de trastorno y resultado, entre ellos la atención en el TDAH.

Esto no significa que salir a correr sustituya la medicación estimulante. Los autores afirman explícitamente que la evidencia metaanalítica no respalda la actividad física como tratamiento de primera línea para ningún trastorno mental. Sí significa que el ejercicio merece una consideración más seria como complemento para los jóvenes con TDAH, especialmente cuando el objetivo es la atención o la función ejecutiva.

Por qué la revisión tiene más peso que la afirmación habitual sobre el ejercicio

Los estudios observacionales pueden mostrar que las personas que hacen más ejercicio también informan de una mejor salud mental, pero no pueden separar el ejercicio del sueño, los ingresos, el contacto social, la gravedad inicial de la enfermedad ni las muchas otras diferencias entre las personas activas e inactivas. La evidencia resumida aquí se basa en gran medida en ensayos aleatorizados, en los que los investigadores asignan una intervención en lugar de limitarse a observar hábitos.

La metarrevisión también filtró por la calidad de los metaanálisis que incluyó. Eso no elimina el sesgo en los ensayos subyacentes, y una revisión de revisiones no puede corregir una medición deficiente ni un seguimiento corto en esos ensayos. Pero evita tratar todas las revisiones publicadas sobre ejercicio como si fueran igual de fiables.

Persiste una limitación importante: las etiquetas de la revisión son categorías cualitativas. El texto disponible de la publicación no proporciona una diferencia de medias estandarizada ni la g de Hedges para la atención en el TDAH, ni un intervalo de confianza para ese resultado combinado. Por tanto, los lectores deberían resistirse a comparaciones aparentemente precisas con metilfenidato o anfetamina. Esta evidencia respalda un beneficio complementario; no cuantifica la equivalencia con la medicación.

El tipo de entrenamiento puede importar tanto como el hecho de moverse

El ejercicio no es una única intervención. Un metaanálisis en red de 2025 de Ouyang et al. comparó seis enfoques de ejercicio en 26 ensayos aleatorizados en niños con TDAH, examinando el control inhibitorio, la función ejecutiva y las habilidades motoras gruesas. Otros metaanálisis en red también han comparado tipos de ejercicio para la función ejecutiva, el control inhibitorio y la memoria de trabajo en esta población, entre ellos el análisis de 2025 de Alhwaiti et al. y el análisis de 2026 de Yang et al..

En esta literatura, la señal recurrente favorece el ejercicio que exige al cerebro hacer algo más que contar repeticiones. En un ensayo aleatorizado, Huan Wang y sus colegas compararon la carrera en entornos reales con implicación cognitiva, que requería atención y toma de decisiones, con la carrera estándar en cinta rodante en niños con TDAH. La condición con implicación cognitiva produjo mayores mejoras en el control inhibitorio y una mayor activación de la corteza prefrontal. La autoeficacia física también moderó la respuesta cognitiva: los niños que se sentían más capaces físicamente mostraron mayores beneficios.

Ese resultado encaja con una intuición práctica. Un juego, una carrera con búsqueda de ruta o un ejercicio que requiera elegir pueden entrenar la atención de forma distinta al trabajo continuo en cinta rodante. No demuestra que todo programa de ejercicio complejo supere a todo programa aeróbico, ni establece el mejor formato para un niño en particular. Los análisis en red comparan múltiples modalidades, pero los resúmenes disponibles no proporcionan una prescripción única y fiable sobre la duración de las sesiones, la frecuencia semanal o la duración del programa.

La intensidad parece tener un umbral

La intensidad también puede importar. En un estudio agudo en niños con TDAH, Tsai et al. (2021) encontraron una relación dosis-respuesta entre la intensidad del ejercicio aeróbico y el control inhibitorio, e identificaron la actividad de intensidad moderada a vigorosa como el umbral funcional para el beneficio cognitivo. El estudio aborda un resultado cognitivo inmediato, no el control de los síntomas a largo plazo, por lo que no puede indicar a las familias con qué frecuencia debe hacer ejercicio un niño para mantener un beneficio.

Un estudio de 2022 de Khodaverdi et al. también examinó si los jóvenes con TDAH tienen una dosis eficaz de ejercicio aeróbico para la función ejecutiva. La cuestión sigue sin resolverse. La evidencia actual no respalda una prescripción precisa de ejercicio graduada según la evidencia, y tratar «muévete más» como una dosis clínica sería más eslogan que ciencia.

Los hallazgos cerebrales respaldan la plausibilidad, no un mecanismo completo

El ensayo de Wang midió un aumento de la activación prefrontal junto con una mejora del control inhibitorio. Van Riper et al. (2023) también examinaron el rendimiento cognitivo y la actividad cerebral después del ejercicio aeróbico en adolescentes con TDAH. Son datos humanos útiles porque miden la actividad cerebral en lugar de simplemente suponer una explicación a partir del comportamiento por sí solo.

Aun así, un cambio en la actividad cerebral no es un mapa completo de la causalidad. No establece que la activación prefrontal haya causado la mejora cognitiva, ni que la misma vía explique todos los resultados del ejercicio en el TDAH. El ejercicio también ha aumentado el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) en niños y adolescentes en general en una revisión sistemática y metaanálisis de 2022 de de Menezes-Junior et al.. Sin embargo, esa evidencia no era específica del TDAH. Aquí también falta evidencia directa de cambios en la dopamina o la norepinefrina impulsados por el ejercicio en niños con TDAH, pese a la tentación de vincular el ejercicio con los mecanismos de los estimulantes.

Lo que clínicos y familias pueden hacer razonablemente ahora

El ejercicio debe estar junto a la atención establecida para el TDAH, no en una lucha a muerte con ella. Para un niño que pueda participar de forma segura, una actividad regular de intensidad moderada a vigorosa que incluya atención, decisiones, coordinación o juego es coherente con la evidencia actual. Las familias deberían elegir una actividad que el niño realmente vaya a repetir; la adherencia supera a una rutina teóricamente perfecta abandonada después de tres martes.

La actividad física cuenta con evidencia creíble como complemento para el TDAH, especialmente para la atención. No ha alcanzado el estatus de tratamiento de primera línea, y la literatura todavía no define una dosis universal ni demuestra equivalencia con la medicación.

Las lagunas son concretas: pocos seguimientos a largo plazo, análisis inconsistentes de los subtipos de TDAH, mantenimiento incierto después de que el ejercicio se interrumpe y ensayos limitados que separen el ejercicio en sí del contacto social, la rutina estructurada y la activación conductual. Ensayos aleatorizados más recientes de ejercicio combinado para la memoria de trabajo y ejercicio cognitivo-motor integrado están evaluando si los enfoques híbridos pueden mejorar tanto los síntomas centrales como la función ejecutiva.

Por ahora, la evidencia apunta a un mensaje más específico que «el ejercicio es bueno para la salud mental». En el TDAH pediátrico, el objetivo mejor respaldado es la atención; los componentes probablemente útiles son una intensidad suficiente y la implicación cognitiva; y el ejercicio debería complementar, no desplazar, el tratamiento médico y conductual individualizado.