Aptitud física y riesgo de Alzheimer: lo que muestra la evidencia

Una mayor aptitud cardiorrespiratoria se asocia con un deterioro cognitivo relacionado con la memoria más lento en personas con riesgo elevado de enfermedad de Alzheimer. Estudios más recientes también vinculan la aptitud física con perfiles de biomarcadores de Alzheimer más favorables. Es una noticia útil para quienes intentan proteger la salud cerebral a largo plazo. No demuestra que mejorar el VO2peak reduzca la acumulación de amiloide, la propagación de tau ni la propia enfermedad de Alzheimer.

La distinción importa. La aptitud física puede ayudar a las personas a tolerar la patología durante más tiempo, puede correlacionarse con una función vascular y metabólica más saludable, o simplemente puede ser más fácil de mantener antes de que la enfermedad temprana afecte el cerebro y el cuerpo. Los estudios observacionales no pueden separar por completo estas explicaciones.

El resultado más sólido se refiere a la cognición, especialmente a la memoria

La mejor evidencia cognitiva directa en este caso procede de un estudio longitudinal de la cohorte WRAP de Vesperman et al. Los investigadores estudiaron a 155 personas con riesgo elevado de enfermedad de Alzheimer y midieron la aptitud cardiorrespiratoria mediante VO2peak derivado de una prueba en cinta de correr, la medida estándar de laboratorio de la capacidad aeróbica. Después realizaron un seguimiento de la cognición mediante evaluaciones repetidas.

Los participantes con mayor VO2peak mostraron un deterioro cognitivo relacionado con la edad más lento. La asociación fue más evidente en factores ponderados hacia la memoria inmediata, el aprendizaje y la memoria verbales, el aprendizaje y la memoria visuales, y el recuerdo de historias. El resultado no mostró un beneficio uniforme en todos los desenlaces neuropsicológicos.

Este patrón coincide con lo que los clínicos esperarían de un estudio centrado en el riesgo preclínico de enfermedad de Alzheimer: la memoria episódica suele cambiar antes que la cognición global. Aun así, el estudio midió una asociación entre la aptitud física inicial y las trayectorias cognitivas posteriores. No asignó aleatoriamente a las personas a mejorar su aptitud física, por lo que no puede establecer una relación de causa y efecto.

Los estudios de biomarcadores apuntan a la resiliencia, no a una modificación comprobada de la enfermedad

Un estudio de 2025 de Paulsen et al. examinó a 533 adultos sin deterioro cognitivo del Wisconsin Alzheimer's Disease Research Center y del Wisconsin Registry for Alzheimer's Prevention. Los participantes tenían una edad media de 65 años, el 70% eran mujeres y el seguimiento promedió 6,0 años. Los investigadores utilizaron terciles específicos por sexo de aptitud cardiorrespiratoria estimada, en lugar de pruebas directas de VO2peak.

Una mayor aptitud física estimada se asoció con un menor riesgo de conversión a positividad para beta-amiloide, perfiles de biomarcadores más favorables y relaciones más débiles entre la carga de biomarcadores de Alzheimer y el deterioro cognitivo posterior en un desenlace modificado de tipo PACC-3. Estos hallazgos respaldan una hipótesis de resiliencia: las personas con mejor aptitud física pueden mostrar un menor impacto cognitivo ante un nivel determinado de patología.

La resiliencia es diferente de la prevención. Una persona puede mantener la cognición durante más tiempo pese a la patología por amiloide o tau sin tener menos patología desde el principio. El estudio también utilizó aptitud física estimada, que depende de una ecuación de predicción y deja más margen para el error de medición y la confusión residual que el VO2peak medido en cinta de correr.

Dos estudios más recientes extienden la asociación a distintos contextos de riesgo genético. En heterocigotos KL-VS, Jarchow et al. hallaron que una mayor aptitud física se asociaba con perfiles de biomarcadores relevantes para el Alzheimer más favorables. En personas con enfermedad de Alzheimer autosómica dominante, Guzmán-Vélez et al. vincularon una mayor aptitud física con marcadores plasmáticos de patología, marcadores de reactividad de los astrocitos y cognición.

Estos estudios hacen menos satisfactoria una explicación puramente específica de la población, pero no eliminan el problema central. Una cohorte con riesgo genético aún puede presentar diferencias en salud vascular, educación, uso de medicamentos, estadio de la enfermedad, movilidad y síntomas tempranos que influyen tanto en la aptitud física como en los desenlaces cerebrales.

Una vía cerebral plausible, con grandes lagunas aún pendientes

La aptitud física tiene una relación creíble con la estructura cerebral relevante para la memoria. Ripperger et al. informaron asociaciones entre la aptitud cardiorrespiratoria, la morfología de los subcampos hipocampales y la memoria episódica en adultos mayores. El hipocampo es fundamental para formar nuevos recuerdos, por lo que el hallazgo aporta un vínculo anatómico plausible entre una mayor aptitud física y un mejor rendimiento de la memoria.

Plausible no significa demostrado. La estructura cerebral, la cognición, los biomarcadores plasmáticos y la patología de Alzheimer son desenlaces relacionados pero distintos. Una asociación con la morfología hipocampal no demuestra que el ejercicio modifique el proceso patológico que impulsa la demencia por enfermedad de Alzheimer.

Los biomarcadores sanguíneos también requieren un manejo cuidadoso. La p-tau217 plasmática y el beta-amiloide 42/40 pueden identificar el riesgo de amiloide con un desempeño diagnóstico impresionante en varios contextos. Por ejemplo, un estudio de validación en Taiwán y Corea encontró que p-tau217 superó a p-tau181 entre participantes sin deterioro cognitivo, con áreas bajo la curva de 0,921 y 0,769, respectivamente. Sus grupos de bajo y alto riesgo tuvieron valores predictivos negativo y positivo de 97,5% y 86,0%.

Estas cifras validan p-tau217 como una herramienta útil de estratificación del riesgo en la población de ese estudio. No muestran que una diferencia en p-tau217 relacionada con la aptitud física refleje un cambio en la patología cerebral impulsado por la aptitud física. El desempeño de los biomarcadores también varía según la población y el contexto. La función renal puede influir en los niveles de biomarcadores sanguíneos de Alzheimer, como informaron Arslan et al., lo que crea otra posible explicación para parte de una asociación entre biomarcadores plasmáticos y aptitud física.

Por qué los ensayos de ejercicio no han resuelto la cuestión

La aptitud cardiorrespiratoria puede mejorar con el entrenamiento en adultos mayores, por lo que una vía causal es biológicamente posible. Pero el desenlace importante es si aumentar la aptitud física modifica biomarcadores validados de Alzheimer y, en última instancia, ralentiza un deterioro cognitivo significativo.

Esa evidencia aún no está disponible. Una revisión de 2024 de Sewell et al. examinó el ejercicio y los biomarcadores sanguíneos de Alzheimer en adultos mayores sin deterioro cognitivo. La evidencia de intervención fue inconsistente o nula, y el cambio en los biomarcadores no siguió claramente las mejoras en VO2peak. La revisión no estableció que el entrenamiento físico modifique los biomarcadores sanguíneos de una manera que demuestre la modificación de la enfermedad de Alzheimer.

Una mayor aptitud física es un marcador creíble de un mejor envejecimiento cognitivo y de una posible resiliencia frente al Alzheimer. Aún no es un tratamiento validado que modifique la enfermedad de Alzheimer.

¿Por qué podrían divergir las literaturas observacional y de intervención? Los ensayos pueden ser demasiado breves, demasiado pequeños o estar mal ajustados al estadio en el que un biomarcador podría cambiar. Pueden mejorar la aptitud física sin alcanzar la dosis o la duración necesarias para alterar la biología cerebral. Los hallazgos observacionales también pueden reflejar en parte causalidad inversa: la patología temprana de Alzheimer podría reducir la tolerancia al ejercicio o la actividad habitual antes de que aparezca un deterioro cognitivo evidente.

Las trayectorias de los biomarcadores añaden otra complicación. Kim et al. encontraron que la cronología de los biomarcadores de Alzheimer difiere según el sexo y el genotipo APOE. Por tanto, una única medición de biomarcadores, o un cambio a medio plazo, puede significar cosas distintas en diferentes personas.

Qué hacer con esta evidencia

La aptitud cardiorrespiratoria merece atención porque se alinea de forma consistente con un deterioro cognitivo más lento y mejores desenlaces relacionados con la memoria en cohortes con riesgo de Alzheimer. También favorece la salud cardiovascular, la función física y la salud metabólica, desenlaces que no necesitan una promoción específica del Alzheimer.

Considera la aptitud física como un objetivo serio para la salud cerebral y un marcador observacional de resiliencia, no como un sustituto de la prevención o el tratamiento del Alzheimer. Los próximos estudios decisivos asignarán aleatoriamente a las personas a programas que aumenten de forma fiable la aptitud cardiorrespiratoria, medirán cambios validados en biomarcadores y realizarán un seguimiento de la cognición durante el tiempo suficiente para mostrar si esos cambios son importantes para los pacientes. Hasta entonces, la afirmación honesta es más limitada: las personas en mejor forma física con riesgo elevado de Alzheimer tienden a evolucionar mejor, pero la ciencia no ha demostrado que la aptitud física en sí ralentice la enfermedad de Alzheimer.