Una revisión halla que el sedentarismo durante la COVID aumentó más en niños

Las restricciones por COVID aumentaron el tiempo sedentario en todos los grupos de edad, pero los niños presentaron el mayor incremento combinado: unos 159,5 minutos adicionales al día. Los adultos de 18 a 64 años añadieron unos 126,9 minutos, mientras que los mayores de 65 años añadieron 46,9 minutos. Estas estimaciones describen un período en el que cerraron las escuelas, desaparecieron los desplazamientos al trabajo y las rutinas diarias se descompusieron. No demuestran que sentarse más haya causado los problemas de salud mental y física que también aparecieron durante la pandemia.

Esa distinción importa si intentas entender los hábitos actuales de movimiento. Los datos de la era del COVID ofrecen un punto de referencia útil sobre cuán drásticamente pueden cambiar las rutinas cuando el trabajo, la escuela, el transporte y la vida social se trasladan a interiores. Constituyen evidencia débil de que una cantidad específica de tiempo sentado produzca un resultado de salud específico posterior.

La pandemia cambió el comportamiento de movimiento a gran escala. La evidencia no aísla el tiempo sedentario como la causa de cada cambio de salud posterior.

Los niños tuvieron el mayor aumento combinado del tiempo sedentario

La comparación por edad más sólida procede de una revisión sistemática y metaanálisis de 2021 de Adam Runacres y colegas. Comparó medidas del tiempo sedentario antes de la pandemia con medidas tomadas durante las restricciones por COVID en niños y adultos. Las estimaciones combinadas ordenaron los grupos de edad de manera consistente: las personas menores de 18 años aumentaron el tiempo sedentario en unos 159,5 minutos al día; los adultos de 18 a 64 años, en 126,9 minutos; y los mayores de 65 años, en 46,9 minutos.

La magnitud de estas estimaciones merece cierta cautela. La revisión combinó estudios que empleaban medidas autoinformadas y basadas en dispositivos, abarcaban distintos períodos de restricciones y procedían de países con políticas diferentes. Una estimación combinada puede mostrar un patrón amplio sin indicar que cada niño añadiera exactamente 159,5 minutos sentado. Aun así, el gradiente por edad es la mejor evidencia directa disponible: los niños experimentaron la mayor alteración medida, seguidos por los adultos en edad laboral, y los adultos mayores tuvieron el menor incremento combinado.

Probablemente, los cierres escolares eliminaron movimiento que normalmente ocurre sin que nadie lo programe: caminar entre aulas, el recreo, la educación física, el tiempo en el patio y los pequeños períodos de actividad incorporados en un día escolar normal. Las revisiones de niños y jóvenes en edad escolar llegaron a la misma conclusión general. Paterson et al. revisaron 150 artículos sobre niños y adolescentes durante el primer año de la pandemia y encontraron un cambio generalizado hacia menos actividad física y más comportamiento sedentario. Rahman et al. revisaron 14 estudios de niños de 3 a 13 años; el 93% eran encuestas transversales, una limitación de diseño que debería moderar las afirmaciones precisas, pero la dirección observada fue similar.

El tiempo de pantalla aumentó ampliamente, pero el tiempo sentado no siguió un gradiente perfecto por edad

Las encuestas nacionales aportan detalles, a la vez que muestran por qué el tiempo de pantalla y el tiempo sedentario total no deben tratarse como intercambiables. En la encuesta nacional francesa ONAPS, el tiempo sentado aumentó en el 36,3% de los niños, el 25,5% de los adolescentes, el 24,6% de los adultos y el 36,1% de los adultos mayores. El tiempo de pantalla aumentó en el 62,0% de los niños, el 69,0% de los adolescentes, el 41,0% de los adultos y el 32,1% de los adultos mayores.

Estas cifras respaldan un gran cambio de los jóvenes hacia un comportamiento sedentario con mucha pantalla. No reproducen el metaanálisis como una clasificación por edad minuto a minuto. Los niños y los adultos mayores informaron proporciones casi idénticas de aumento del tiempo sentado, mientras que los adolescentes tuvieron la mayor proporción que informó más tiempo de pantalla. Las medidas responden preguntas distintas: el metaanálisis combinó cambios en el tiempo, mientras que ONAPS informó la proporción de cada grupo cuyo comportamiento empeoró.

Los informes de padres de 490 familias árabes israelíes apuntan en la misma dirección para los niños. Durante el brote, los padres informaron menos actividad física, más comportamiento sedentario y mayor duración del sueño en sus hijos en una encuesta transversal de 2023 de Rafat Ghanamah y colegas. El informe de los padres puede no captar o valorar erróneamente el comportamiento diario total de un niño, pero el hallazgo amplía geográficamente el patrón.

En los adultos, el trabajo cambió las cuentas

Sentarse más durante el confinamiento no fue simplemente una historia de personas viendo más televisión. En un estudio longitudinal en línea de trabajadores de empresas japonesas, el tiempo total sentado aumentó de 8,96 a 9,53 horas al día entre 2019 y julio de 2020. El tiempo sentado durante la jornada laboral aumentó de 9,53 a 10,29 horas al día. El mayor incremento durante la jornada laboral procedió del tiempo sentado relacionado con el trabajo, y también aumentaron los días de trabajo desde casa.

Esta comparación dentro de la muestra da más peso al patrón de los adultos que una encuesta puntual, aunque todavía no puede separar el trabajo remoto de todos los demás cambios que ocurrieron en 2020. El punto práctico es claro: perder el trayecto al trabajo y trasladar reuniones, tareas y contacto social a las pantallas puede añadir tiempo sedentario sin que nadie elija conscientemente una identidad más sedentaria.

Un estudio transversal de adultos sudamericanos también encontró más tiempo sentado y exposición a pantallas durante el confinamiento, junto con menor actividad física. Una revisión sistemática de estudiantes universitarios encontró que la mayoría de los estudios incluidos informaron menos caminata y más tiempo sedentario durante el confinamiento. Estos hallazgos encajan con el patrón más amplio, pero sus diseños describen principalmente cambios de comportamiento que ocurrieron simultáneamente, en lugar de establecer por qué cambió una persona concreta.

Sentarse más no explicó todos los cambios de salud

La actividad física, el tiempo sedentario, el sueño, el estrés laboral, el aislamiento social, el miedo a la infección, la tensión financiera y la interrupción de la escolarización cambiaron a la vez. Eso hace que las historias causales simples sean tentadoras y poco fiables.

Cheval et al. encontraron que el empeoramiento autoinformado de los comportamientos de movimiento durante la pandemia se asoció con peor salud autopercibida en participantes de Francia y Suiza. La asociación es información útil, pero la salud autopercibida y el comportamiento autoinformado pueden influirse mutuamente, y el estudio no puede identificar el tiempo sentado como la causa.

La advertencia más sólida contra la extrapolación excesiva procede de un estudio longitudinal de adolescentes suecos de Gisela Nyberg y colegas. Encontró cambios desfavorables en la salud mental que no se relacionaron con cambios en la actividad física, el tiempo sedentario y otros comportamientos de salud. Las restricciones de Suecia diferían de los contextos de confinamiento más estricto, por lo que este estudio no es una prueba directa de la experiencia de todos los países. Sí muestra que el deterioro de la salud mental de los adolescentes podía ocurrir incluso cuando los cambios en el tiempo sentado no lo explicaban.

Mitchell et al. utilizaron un análisis longitudinal de efectos fijos para examinar la actividad física junto con otros comportamientos de salud durante la pandemia. Su relevancia no es una estimación del tiempo sedentario estratificada por edad. Su valor es metodológico: los comportamientos de movimiento cambiaron juntos a lo largo del tiempo, lo que hace menos creíbles las explicaciones basadas en una sola variable.

Un estudio transversal de 2025 de estudiantes universitarios portugueses encontró peor salud mental asociada con más tiempo sentado, más uso de computadora para trabajar o estudiar, peor calidad del sueño y menos actividad física vigorosa en Silva et al.. Esto es compatible con un conjunto perjudicial de comportamientos alterados. No puede determinar si el tiempo sentado empeoró la salud mental, si una peor salud mental aumentó el tiempo sentado o si ambos reflejaron una tercera causa.

Lo que sigue siendo incierto

La evidencia es más sólida para la alteración aguda durante las restricciones. Es mucho más débil respecto a la persistencia tras la reapertura, porque pocos estudios siguieron a los mismos participantes durante el tiempo suficiente para mostrar si las horas adicionales de comportamiento sedentario se convirtieron en hábitos duraderos. Las encuestas transversales también presentan sesgos de recuerdo y selección: las personas que responden una encuesta en línea pueden diferir de quienes no lo hacen, y el tiempo de pantalla suele ser más fácil de recordar que el tiempo total sentado.

Por lo tanto, los datos sobre el tiempo sentado en la era del COVID son contexto, no un objetivo de tratamiento. Si estás evaluando el patrón actual de actividad de un niño, estudiante o trabajador remoto, es razonable considerar si las rutinas de la pandemia lo modificaron. No utilices esos cambios históricos para afirmar que sentarse por sí solo causó problemas posteriores de ánimo o salud. La evidencia respalda una gran alteración del comportamiento con un patrón por edad; no asigna una sola causa a un evento de salud pública complejo.